Magh Mela: waakt over 's werelds grootste festival
Het in de gaten houden van miljoenen pelgrims heeft geleid tot de oprichting van een ministaat voor toezicht, zegt Monica Jha
Het in de gaten houden van miljoenen pelgrims heeft geleid tot de oprichting van een ministaat voor toezicht, zegt Monica Jha
Copyright (c) 2020 Shutterstock. Geen gebruik zonder toestemming.
Het is 3.13 uur en radio-inspecteur Ashok Kumar draait zich om en kijkt op zijn computer. Zijn gezicht verstijft. Hij zoomt in op het scherm en tuurt naar een niet-geautoriseerde SUV die een pontonbrug oversteekt. Kumar en zijn team bevinden zich in het Integrated Command and Control Center (ICCC) en kijken uit over de operaties voor de Magh Mela van dit jaar, een jaarlijkse hindoeïstische bedevaart en festival die door miljoenen mensen wordt bijgewoond. Elk jaar komen toegewijden uit het hele land samen op de plek waar de rivieren de Ganges, de Yamuna en de mythische Saraswati samenkomen in Prayagraj (voorheen Allahabad) in de Noord-Indiase deelstaat Uttar Pradesh. Daar dopen toegewijden in het water, waarvan zij geloven dat het hen van zonden reinigt.
Het is hier bij het ICCC, een grote witte kamer met twee rijen bureaus, dat de politie de mela (Sanskriet voor kermis) in de gaten houdt. Officieren buigen zich over computers terwijl ze de feeds van 700 CCTV-camera's in de gaten houden. Een videowall domineert, met 55-inch schermen gerangschikt in een 10x2 matrix. Aan de rugleuningen van de stoelen hangen kaki jassen met daarop de Uttar Pradesh Police. Met hun schoenloze voeten op de vloerbedekking tikken de agenten elkaar regelmatig aan. Een voorlopig knikje impliceert dat alles in orde is.
Het monitoringteam is alert. Kumar en zijn collega's zijn hier sinds 20.00 uur gisteravond, in een dienst van 12 uur, en de eerste badrituelen begonnen om 03.00 uur. Het is vandaag 9 februari, de dag van de volle maan van Maghi Purnima. De politie verwacht een menigte van 7,5 miljoen mensen, minder dan een dagpiek van 11 miljoen twee weken eerder. Miljoenen pelgrims zullen vertrekken na de dip van vandaag. Velen krijgen gezelschap van hun familie, die hen naar huis is komen brengen. Het is de taak van Kumar om deze enorme menigte onder controle te houden. Stampedes, terreuraanslagen en diefstal zijn in zijn gedachten. Hij belt en enkele minuten nadat de SUV is doorgelicht, verschijnt er een politieagent op het scherm om een barricade op te zetten aan de voet van de brug. Buiten kleurt de zonsopgang de lucht karmijnrood. Op het water vallen boten op in silhouet. De lucht is doortrokken van een mengeling van vroomheid en feestvreugde.
De Magh Mela is een kleinere versie van de Kumbh Mela, de grootste menselijke bijeenkomst op aarde. De Kumbh wordt elke zes jaar gehouden - meest recentelijk in 2019. Vorig jaar namen meer dan 250 miljoen mensen een duik in de Triveni Sangam (de drievoudige samenvloeiing, of het punt waar de rivieren samenkomen). Op een dag bereikte de menigte 50 miljoen - de op een na grootste bijeenkomst in de geschiedenis.
Ter voorbereiding op de melas besteden tienduizenden functionarissen maandenlang aan het opzetten van een enorme tijdelijke stad aan de oevers van de Ganges. Van bovenaf gezien is het een kleurrijk lappendeken dat wordt gescheiden door grote en kleine watermassa's. Veel hiervan - tenten, drijvende bruggen en metalen plaatwegen - is speciaal voor het festival gebouwd. Omdat de rivierbedding elk jaar overstroomt, duurt de stad maar een paar maanden voordat de Ganges het land dreigt terug te winnen.
De fysieke structuur van de mela verandert elk jaar, afhankelijk van de rivier. Het grondwerk begint meestal in oktober, na het moessonseizoen. Tijdelijke wegen zijn gemarkeerd; pontonbruggen worden gebouwd; pijpleidingen en elektriciteitskabels worden gelegd; en badstations zijn opgesteld langs een drijvende steiger van drie mijl.
Dit jaar bleef het waterpeil in de Ganges later hoog dan normaal - terwijl zware regenval de werken tot december bleef belemmeren, zegt Rajneesh Mishra, een ambtenaar die toezicht houdt op de mela. Het evenement van dit jaar was verspreid over 667 acres (270 hectare), bijna twee keer zo groot als het Londense Hyde Park, en verdeeld in zes sectoren voor administratieve doeleinden. Het opzetten van de infrastructuur was - en is - een enorme logistieke prestatie. De mela heeft 13 politiebureaus en vijf ziekenhuizen met operatiekamers, laboratoria, testfaciliteiten en elk 25 bedden. Dit alles heeft een prijs. Dit jaar heeft de staat 77 miljoen dollar begroot. Vorig jaar gaf de Kumbh $ 558 miljoen uit.
De IT-activiteiten van het festival worden beheerd door het ICCC, dat is gevestigd in een gebouw met drie verdiepingen - een van de weinige permanente gebouwen van de site, samen met een tempel en een 16e-eeuws fort. Het centrum zelf is verdeeld over de bewakingsruimte, die een videobewakingssysteem gebruikt om de mela in vogelvlucht te bekijken; de draadloze roosterkamer, die de verbinding vormt tussen monitors en grondpersoneel; de oorlogskamer, waar zowel personeel van brandweer, water en politie als het leger aanwezig zijn om noodsituaties op te lossen; en tot slot een callcenter. De kern van deze operaties is het crowd management applicatiesysteem van de ICCC, dat de menigtendichtheid in de gaten houdt over alle 700 camerafeeds en het aantal mensen in elke ruimte kan schatten met een nauwkeurigheid van 85%. Als er meer dan drie mensen per vierkante meter zijn, geeft het een waarschuwing af en wordt het grondpolitieteam gewaarschuwd.
Het is nu 7.17 uur. Mamta Sharma staat kniediep in de rivier. Ze kijkt naar het oosten in de richting van de Ganges en drukt haar handen in een namaste-groet. Ze buigt haar hoofd en zingt binnensmonds een gebed, voordat ze een duik in het water neemt. Sommige toegewijden huren boten om naar de exacte locatie van de sangam te gaan, waar men zegt dat je het witachtige water van de Ganges kunt zien vermengen met het zwart van de Yamuna. De meeste pelgrims kunnen zich echter geen boot veroorloven - dus net als Sharma baden ze in plaats daarvan dicht bij de oever.
1193832398
Als ze uit de rivier komt, belt Sharma – die 31 is en in de oostelijke stad Kolkata woont – via video met haar moeder, die niet met haar mee kon. Ze draait haar telefoon om haar de sangam te laten zien, en haar moeders ogen springen op. Terwijl ze zich afdroogt, kijkt Sharma verwachtingsvol op. Op sommige gunstige dagen laat de mela-administratie bloemen vanuit een helikopter over badende toegewijden vallen. Ze heeft er filmpjes van gezien op sociale media. We waren er allemaal enthousiast over, maar het is vandaag niet gebeurd, zegt ze. Toch is de heilige duik een hele belevenis.
Ajay Nishad, een schipper die al drie jaar bezoekers naar de sangam brengt, zegt dat de mela's altijd goed georganiseerd zijn. Maar de laatste tijd, zegt hij, heeft hij iets nieuws opgemerkt. Ambtenaren zijn begonnen met het gebruik van veel camera's. Kijk maar omhoog, legt hij uit, wijzend naar een drone boven de rivier. Het houdt alles in de gaten.
Tijdens de Kumbh Mela van vorig jaar bewees de ICCC zijn waarde. Op Mauni Amavasya - de dag waarop de menigte van 50 miljoen mensen trok - maakten functionarissen een einde aan een situatie die gevaarlijk dreigde te worden. Rond 17.00 uur, toen het gunstige uur voor het heilige bad eindigde, verlieten miljoenen mensen de mela en renden naar het plaatselijke treinstation. Binnen enkele minuten liep het vol. Vipin Singh, de assistent-manager van het Prayagraj Smart City Mission-team, dat toezicht houdt op het ICCC, herinnert zich dat mensen geen centimeter konden bewegen. Het was een zeer gespannen situatie, zegt hij.
Boven dat moment hing de herinnering aan de Kumbh uit 2013, toen een stormloop leidde tot de dood van 37 mensen op het station. De exacte volgorde van de gebeurtenissen blijft controversieel, maar een onderzoek wees uit dat de autoriteiten van de North Central Railways de menigte hadden onderschat en niet genoeg treinen hadden geregeld, terwijl de deelstaatregering er niet in slaagde bijna 6.000 bussen in te zetten om de druk te verlichten. De politie verknoeide ook crowd management. Dit was niet de eerste keer dat een dergelijke tragedie plaatsvond: sinds 1820 zijn er meer dan een half dozijn stormloop geweest bij Kumbh-vieringen. In 1954 stierven 500 mensen toen paniek uitbrak.
Deze keer hadden slimme camera's echter al gebieden gemarkeerd waar de menselijke dichtheid onveilige niveaus had bereikt en ambtenaren gewaarschuwd voor een dreigende stormloop. Het was de eerste keer dat een op AI gebaseerd crowdmanagementsysteem in India werd gebruikt. Op het hoofdkwartier van het ICCC gaven de autoriteiten instructies om een kruispunt op weg naar het station af te sluiten: de politie vormde een menselijke ketting rond een 15.000 man sterke menigte. Nog eens 30.000 mensen werden omgeleid naar een nabijgelegen tuin om ze weg te houden van de wegen. Om het station te ontruimen gebruikte de ICCC camera's om het aantal benodigde extra treinen in te schatten. Aan het eind van de dag waren er nog 75 treinen bijgekomen en was een grote ramp voorkomen.
Op 4 februari rond 21.00 uur keek een politieagent in de controlekamer naar de videobeelden van de tentenstad. Het was tot dan toe een rustige dag geweest. Wat is het? zei hij tegen niemand in het bijzonder. Hij zoomde al in op een scherm. Beelden van opstijgende rook kwamen naar boven. Het is vuur, riep hij. Meteen pakte hij de telefoon en belde het draadloze netwerk. Een brand in een tent! Het is net begonnen. De rook steeg op uit een kamp waar duizenden toegewijden hun tenten naast elkaar hadden opgezet. Het grondresponsteam werd geïnformeerd. Even later was de brandweer ter plaatse en heeft het vuur geblust. Dit alles duurde minder dan een minuut, zonder dat de pelgrims zelfs maar merkten wat er aan de hand was. De mensen in de tenten waren verrast om ze te zien, zegt brandweerman S.S. Dubey.
Omdat zoveel mensen tenten opzetten bij melas en hun eigen maaltijden koken, zijn gasvuren vrij gebruikelijk. Alleen al dit jaar zijn er minstens vier branden uitgebroken, zegt Ashutosh Mishra, de extra hoofdinspecteur van politie van de mela. Voorheen moesten ambtenaren vertrouwen op tips van het publiek om meer te weten te komen over deze branden, vertelt hij. Maar in 2020 heeft videotechnologie de responstijden teruggebracht tot minder dan twee minuten.
Dit jaar heeft de politie ook een geautomatiseerd vermissingscentrum geïntroduceerd om personen te matchen met beschrijvingen van vermisten. Het is misschien ironisch dat een tech-apparaat van miljoenen dollars de ervaring regeert van miljoenen toegewijden wier relatie met technologie op zijn best perifeer is. Terwijl ze proberen zichzelf te bevrijden van de cyclus van wedergeboorten en verlossing te bereiken, is het onwaarschijnlijk dat dit bij veel pelgrims centraal staat.
Terug bij het ICCC op 9 februari controleert assistent-manager Singh de videobeelden van het station. Hij lijkt tevreden met hoe de dag is verlopen. Terwijl de Kumbh Mela van vorig jaar leerzaam was voor zijn team, heeft de veel kleinere Magh Mela hen in staat gesteld om technieken te verfijnen. We gebruiken deze mela om meer gegevens te verzamelen voor diepgaand leren, zegt hij. Als voorbeeld noemt hij het probleem van de afvalverwijdering. Om de site schoon te houden, zijn AI-compatibele camera's opgesteld en getraind om een signaal te sturen naar een nabijgelegen vuilniswagen wanneer een vuilnisbak vol is. Het team van Singh ontwikkelt zelfs een systeem dat is ontworpen om automatisch mensen te fotograferen die afval laten vallen.
De systemen in de mela demonstreren de groeiende rol van surveillance in India. In een baanbrekende uitspraak uit 2017 over Aadhaar (het nationale programma voor biometrische identiteitskaarten), verklaarde het Hooggerechtshof van het land individuele privacy als een grondrecht. Dit heeft de regering van Narendra Modi er echter niet van weerhouden om het gebruik van bewakingstechnologieën zoals gezichtsherkenning in het dagelijks leven uit te breiden. Afgelopen december gebruikte de politie software om mensen te volgen tijdens een bijeenkomst in New Delhi; de overheid introduceerde ook het wetsvoorstel Bescherming Persoonsgegevens, waardoor ze geanonimiseerde persoonsgegevens kunnen verzamelen. NS. Nappinai, een cyberrechtspecialist, zegt dat er momenteel geen specifieke regelgeving of precedenten zijn voor dergelijke technologie. Ze waarschuwt mela-bezoekers dat een aanzienlijk deel van de persoonlijke gegevens wordt verzameld via gezichtsherkenningstechnologie en daarna zal worden bewaard.
Terug bij de mela is de dag voorbij en Mamta Sharma is blij met haar ervaring. Nergens werden we geduwd of gehaast, zegt ze. Het is druk, maar we kunnen blijven lopen. Ik weet niet hoe ze het hebben georganiseerd, maar ze hebben het heel goed gedaan.
De mela van dit jaar duurt nog ongeveer 12 dagen, met aan het eind nog een grote bijeenkomst. Maar voor nu vertrekken toegewijden die alleen voor de dag kwamen. Pelgrims verlaten kampen, binden hun bezittingen in nette kleine bundels en laden ze op voertuigen. Sommigen haasten zich om een laatste container met wijwater te vullen. Aan de oevers van de rivier hurken vrouwen neer terwijl ze hun avondgebed uitspreken. Jonge meisjes steken aarden lampen aan en plaatsen ze in het water. Een stel dat de vorige nacht is getrouwd, is nog steeds in hun trouwkleding. Ze buigen voor de sangam voor zegeningen. Rondom hen poseren schippers voor foto's. Een oude man, gekleed in saffraan, pakt een kruk en staat op om zijn respect te betuigen aan de rivier. Voor hem versmelten de gouden wateren van de sangam met de grijze mist. De zon is ondergegaan boven de mela.
Een langere versie van dit artikel verscheen op restofworld.org
