WK-droom brandt helder voor Noord-Ierland
Zwitsers staan in de weg om een einde te maken aan een wachttijd van 31 jaar
Op deze inhoud rust copyright.
De play-offs voor de WK-kwalificatie gaan vanavond van start met Noord-Ierland als gastland van Zwitserland in de heenwedstrijd in Belfast en Kroatië tegen Griekenland in Zagreb.
Ontmoetingen tussen de Ieren en de Zwitsers zijn zo zeldzaam als een jodel in Derry, met de laatste ontmoeting in 1964. In de tussenliggende periode heeft Noord-Ierland zich slechts voor twee World Cups gekwalificeerd - 1982 en 1986 - dus de play-off biedt Michael O'Neill's kant met de beste kans om in een generatie het paradepaardje van het voetbal te bereiken.
Het belangrijkste is dat we geen uitdoelpunt incasseren, zei O'Neill, voorafgaand aan het duel van vanavond in Windsor Park. We zullen voorbereid zijn op Belfast. We hebben daar in vier jaar tijd maar één wedstrijd verloren.
Er is geen reden waarom de kant van O'Neill niet zelfverzekerd zou zijn. Ze hadden een solide kwalificatiecampagne en eindigden als tweede in Groep C achter wereldkampioen Duitsland, en ze toonden vorig jaar bij het bereiken van de laatste 16 op Euro 2016 dat ze zowel consistentie als kwaliteit hebben.
Maar dat doen de Zwitsers ook. Ongeslagen in hun groep die de laatste wedstrijd tegen Portugal inging, betekende een 2-0 nederlaag tegen de Europese kampioenen van 2016 dat ze tweede werden van de Portugees, alleen op doelsaldo.
We hebben een minitoernooi voor de boeg en we moeten beter zijn dan onze tegenstanders, zei de Zwitserse bondscoach Vladimir Petkovic. Dat betekent dat we weer met nul punten beginnen. We moeten alles wat er is gebeurd annuleren en ons concentreren op het belangrijkste, en dit is de wedstrijd in Belfast.
Captain Steven Davis zal vanavond zijn 100e cap winnen, 12 jaar na zijn debuut tegen Canada, en de status van Noord-Ierland is in de tussentijd dramatisch gestegen. Gerangschikt als 111e in de wereld in 2005, was de nederlaag tegen Canada een van de laagste punten in de geschiedenis van het nationale team. Toen ik voor het eerst aan de kant kwam, had het team het moeilijk en door de jaren heen heb ik de dieptepunten ervaren, zei Davis. Maar gelukkig zijn de afgelopen jaren vooral positieve dingen geweest en daardoor waarderen we nog meer wat we hebben bereikt.
Nu, slechts twee wedstrijden verwijderd van zijn eerste WK, zal Davis al zijn ervaring moeten inzetten tegen een Zwitserse ploeg, waaronder enkele ervaren campagnevoerders in Granit Xhaka, Xherdan Shaqiri en Haris Seferovic. We zullen het voor Zwitserland zo ongemakkelijk mogelijk maken, zei de centrale middenvelder van Southampton, die zondag zijn ploeg naar Basel zal leiden voor de terugwedstrijd. Onze fans hebben een grote rol te spelen, ze hebben bijgedragen aan elk succes dat we hebben gehad. Dat hebben we weer van ze nodig. Als spelers moeten we naar buiten gaan en alles geven. Onze droom staat op het spel en we willen ons gaan kwalificeren voor het WK. Er is een echte overtuiging dat we erop uit kunnen gaan en het doen, maar tegelijkertijd onderschatten we niet hoe moeilijk het zal zijn.
In de andere wedstrijd van de avond zal Kroatië stilletjes vertrouwen hebben in het veiligstellen van een voorsprong op de eerste etappe tegen bezoekers Griekenland. De Kroaten hebben alle vier hun vorige play-offs gewonnen - om ofwel het WK of het Europees kampioenschap te bereiken - en vleugelspeler Ivan Perisic maakte een positieve toon op de pre-match persconferentie en vertelde verslaggevers: de Grieken zullen zeker defensief en proberen zo hard als ze kunnen om de nul te houden, maar we hebben genoeg in petto voorin in een poging om de gelijkspel onze kant op te zwaaien in Zagreb.
