Leicester City: Wachten Europese glorie en degradatie?
Het Champions League-sprookje van Foxes gaat verder, maar nu moet Claudio Ranieri zich concentreren op de Premier League
Leicester-spits Shinji Okazaki vecht met doelman Ludovic Butelle tijdens de groepswedstrijd van de UEFA Champions League
Paul Ellis /AFP/Getty Images
Leicester City beleeft opnieuw een sprookje in Europa en voegt zich bij de elite van het continent in de knock-outfase van de Champions League.
Een 2-1 overwinning op Club Brugge, gecombineerd met het doelpuntloze gelijkspel van Porto en Kopenhagen, bevestigde de Foxes als winnaars van Groep G met nog een wedstrijd te spelen. Zij zullen nu een van de geplaatste teams zijn wanneer de loting voor de laatste 16 volgende maand in Zwitserland plaatsvindt.
De doelpunten in de eerste helft van Shinji Okazaki en Riyad Mahrez, die vanaf de stip scoorden nadat Marc Albrighton een overtreding had begaan in het strafschopgebied, waren genoeg om de Belgische kant te zien.
Het trotse record van Leicester dat hij geen doelpunt had incasseerd in de Champions League viel echter in de tweede helft, toen Jose Izquierdo het eerste doelpunt tegen hen scoorde in 412 minuten, waardoor ze het laatste team waren dat dit jaar in de competitie moest toegeven.
'Zelfs als we rekening houden met het feit dat ze niet de moeilijkste opdracht kregen in Groep G, mag de prestatie van Leicester niet over het hoofd worden gezien', zegt De Wachter. 'Ze hebben vier van hun vijf Champions League-duels gewonnen en speelden met vrijheid en geloof in een competitie waarin hun interesse nu wordt verlengd tot maart volgend jaar.'
Slechts negen van de 46 teams die debuteren in de Champions League hebben zich sinds 2002 geplaatst voor de knock-outfase, zegt de Dagelijks telegram , en voegde toe: 'Ranieri's mannen zijn de laatste 16 binnengevaren om hun status als Europese beginners tegen te spreken, en er lijkt iets aan deze competitie te zijn waardoor je denkt dat het sprookje een ander hoofdstuk zou kunnen hebben.'
Nu de groep veiliggesteld is, reist Leicester naar Porto voor hun laatste wedstrijd 'zonder zwaardere last dan hun bagage', zegt de Dagelijkse mail. 'Claudio Ranieri zou zelfs wijzigingen kunnen aanbrengen in het spel.'
Die luxe 'is voorbehouden aan doorgewinterde Europese actievoerders', vult de krant aan. 'Manchester United onder Sir Alex Ferguson bijvoorbeeld. Niet Leicester, die deze week drie jaar geleden Millwall ontving in het kampioenschap.'
Maar het feit dat Leicester dit seizoen in vijf Champions League-wedstrijden meer punten heeft gewonnen (13) dan ze in de Premier League hebben behaald (12 in 12), is reden tot bezorgdheid en Ranieri begint ongemakkelijke vragen te krijgen over de binnenlandse vorm van zijn ploeg.
'Terwijl de Foxes in Europa blijven vliegen, is hun Premier League-vorm niet zo goed geweest en staan ze momenteel slechts twee punten buiten de degradatiezone', zegt hij. Luchtsporten . 'Leicester staat op 500-1 om de Champions League te winnen en dit seizoen te degraderen uit de Premier League.'
Champions League-avontuur houdt Leicester City aan het lachen
22 november
Hun competitievorm is misschien een puinhoop, maar hun Champions League-prestaties waren meesterlijk en vanavond heeft Leicester slechts een punt nodig van hun Groep F thuis tegen Brugge om de tweede Engelse club dit seizoen te worden die zich kwalificeert voor de laatste 16 van de competitie, na Arsenal .
Tot op heden hebben de Foxes hun groep gedomineerd, drie gewonnen en één van hun wedstrijden gelijkgespeeld, en gaandeweg hebben ze een klein stukje Europese geschiedenis gecreëerd door het eerste team te worden dat de nul hield in hun eerste vier wedstrijden bij hun debuut in Europa's eerste wedstrijd.
'Ons sprookje gaat door, we hebben vorig seizoen iets speciaals gedaan [door de Premier League te winnen] en we doen het dit seizoen opnieuw', zei manager Claudio Ranieri, die weet dat zijn kant vanavond de eerste plaats kan bezegelen met een overwinning als Porto ook er niet in slagen om FC Kopenhagen te verslaan. 'Voor de eerste keer in ons leven spelen we Champions League-voetbal en misschien gaan we naar de knock-outfase, wat fantastisch zou zijn.'
Het zou ook afleiden van hun slechte competitievorm. De laatste teleurstelling kwam op zaterdag met een 2-1 nederlaag bij Watford, de vierde nederlaag van Leicester in hun laatste zeven wedstrijden. Het laat hen op de 12e positie liggen en Ranieri gaf toe dat de club zich zou kwalificeren voor de laatste 16 vanavond en 'terug zou gaan naar de Premier League en proberen onze tafel te verbeteren'.
Toen de Italiaan erop werd gewezen dat Leicester dit seizoen nog een League-wedstrijd moet winnen voordat hij een Champions League-wedstrijd speelde, verwierp hij de suggestie dat de Europese wedstrijden hun binnenlandse focus verzwakken. 'Ik denk niet dat het een afleiding is, het is genieten', zei hij. 'Ik zie het verschil niet. Als je de wedstrijd tegen Watford en de wedstrijd tegen Kopenhagen of Brugge of Porto ziet, is het hetzelfde. Het verschil zit hem in de Champions League-wedstrijden die we scoren, in de andere wedstrijden niet.'
Riyad Mahrez is een van de Leicester-spelers die dit seizoen alleen zijn spel lijkt te verbeteren voor de Europese wedstrijden, nadat hij drie doelpunten had gescoord en één assist gaf in de Champions League. Zijn binnenlandse vorm was daarentegen slecht en de Algerijn gaf toe dat spelen in Europa bijzonder was. 'Toen ik jonger was, wilden we in de Champions League spelen en nu spelen we hierin en we doen het goed', zei hij, hoewel hij er snel aan toevoegde: 'Er is geen speciale wedstrijd voor mij omdat alle wedstrijden belangrijk en ik geniet van alle spelletjes.'
De Algerijnse teamgenoot van Mahrez, Islam Slimani, is vanavond definitief uit het duel met Brugge nadat hij niet op tijd hersteld was van een liesblessure.
