Mary Ann Cotton: Wie was de echte vrouw achter Dark Angel?
Een mijnwerkersdochter met een ongelukkige jeugd, vermoord voor winst en werd een van de meest productieve seriemoordenaars van Groot-Brittannië
ITV
Mary Ann Cotton, het onderwerp van ITV's nieuwe historische drama Dark Angel, was een Victoriaanse zondagsschoollerares, een verpleegster, een echtgenote en een moeder. Maar ze was ook een serievergiftiger die naar verluidt meerdere echtgenoten, kinderen, vrienden en familieleden heeft vermoord.
In het macabere tweedelige drama, aangepast van de biografie van David Wilson, speelt Joanne Froggatt van Downton Abbey Mary Ann als een coole, slimme lachende huurmoordenaar, altijd klaar met een kopje arseenhoudende thee. Maar wat weten we over de echte vrouw?
De achtergrond van Mary Ann Cotton
Mary Ann werd in 1832 geboren als Mary Ann Robson, in wat nu Sunderland is. Mary Ann was pas negen toen haar vader omkwam bij een mijnongeval. Haar moeder, een weduwe, hertrouwde met een man die Mary Ann niet mocht, en op haar zestiende verhuisde ze het huis uit om verpleegster te worden. Het was de eerste van vele banen die ze zou hebben, waaronder een zondagsschoolleraar. Op 20-jarige leeftijd trouwde ze met een mijnwerker, William Mowbray, maar hij zou worden gevolgd door een reeks noodlottige echtgenoten en geliefden.
De Black Widow-moorden
Tegen de tijd dat ze in 1873 op 40-jarige leeftijd in Durham werd opgehangen, zou Mary Ann maar liefst 21 mensen hebben vermoord, waaronder haar moeder, drie van haar echtgenoten, een minnaar, acht van haar kinderen, zeven stiefkinderen en een vriend.
Haar eerste slachtoffers waren waarschijnlijk haar kinderen met Mowbray, van wie er verschillende stierven aan 'maagkoorts'. Mowbray zelf was aan de beurt, ook stervende aan een darmaandoening. Zijn leven was verzekerd en Mary Ann ontving een uitkering van £ 35 bij zijn overlijden, wat overeenkomt met ongeveer zes maanden loon voor handenarbeid op dat moment. De dood van de daaropvolgende echtgenoten volgde een soortgelijk patroon. De kinderen, zo lijkt het, werden voornamelijk vermoord toen ze een last werden, hoewel een deel van hun leven ook was verzekerd. De vriendin en moeder van Mary Ann zijn mogelijk vermoord omdat ze te veel wisten over haar verleden.
De moorden op Cotton zijn geclassificeerd als 'Black Widow'-moorden, een term die afkomstig is van de spin die haar partners vermoordt, meestal voor winst. Haar moorden lijken puur te zijn gemotiveerd door geldelijk gewin, in plaats van lust, jaloezie of wraak.
Hoe deed ze het?
Mary Ann's favoriete moordmethode was arseen, de favoriet van een Victoriaanse gifmenger. Het was gemakkelijk verkrijgbaar bij apotheken en werd gebruikt voor het schoonmaken van huishoudens en het doden van bedwantsen. Goedkoop, geurloos en naar verluidt bijna smakeloos, het kan gemakkelijk in voedsel of thee worden gestopt. Het had het toegevoegde 'voordeel' voor de moordenaar dat het zich opstapelt in het systeem van het slachtoffer en dat het in de loop van de tijd kan worden toegediend om de indruk te wekken dat de persoon sterft aan een 'natuurlijke' ziekte.
Afbeeldingen van Froggatt die haar slachtoffers kopjes arseen-geregen thee op de ITV-serie maakt, hebben blijkbaar veel kijkers nerveus gemaakt om thuis een kopje thee te drinken, meldt de Dagelijkse mail.
Hoe is ze betrapt?
Mary Ann trok door het noorden van Engeland en vond nieuwe steden waar ze haar dodelijke beroep niet kende. Ze zou meestal een nieuwe man ontmoeten en ofwel zwanger worden voor of nadat ze met hem trouwde, en hem vervolgens overhalen om een levensverzekering af te sluiten voordat ze hem eropuit stuurde om de beloningen op te eisen. Ondanks dat ze een bigamist, vervalser, fraudeur en dief was, evenals een seriemoordenaar, duurde het twee decennia voordat justitie haar inhaalde.
Uiteindelijk werd ze een beetje te zelfverzekerd en zou ze een parochiefunctionaris hebben toevertrouwd dat haar stiefzoon, Charles Edward Cotton, een last was die ze snel kwijt zou raken. Toen de jongen stierf aan een maagaandoening, beval de ambtenaar, die ook als lijkschouwer werkte, een onderzoek waaruit bleek dat de jongen was overleden aan arseenvergiftiging.
Het einde voor Mary Ann
Het moordproces van Mary Ann Cotton was een Victoriaanse sensatie, en rechtszaalkunstenaars schilderden haar af als een sinistere oude heks, ondanks het feit dat ze toen pas eind dertig was. Ze protesteerde tot het einde tegen haar onschuld, maar werd schuldig bevonden aan moord en ter dood veroordeeld door ophanging. De uiteindelijke doodsoorzaak was in feite wurging, omdat het galgkoord te kort was om haar nek te breken.
Wat zeggen de critici?
Froggatt 'schittert' in de hoofdrol, haar voorstelling 'een wonder van nauwkeurig waargenomen nuances', zegt de Kunstbalie , toe te voegen: 'Afgaande op hedendaagse foto's, leek de echte Mary Ann meer op meneer Bates dan op zijn vrouw, maar Froggatt kan behendig van uitputting met een grijs gezicht of tranen in tranen omdraaien tot volledige verleiding, ondanks dat hij wordt opgezadeld met de volledige set rokken , bloeiers en mutsen.'
Maar andere critici vonden het plot moeilijk te volgen, waarbij de actie van jaar tot jaar overslaat zonder datumondertiteling om kijkers te helpen.
'Twee jaar zou voorbij gaan met een knip van de schaar in de montagesuite', zegt Jasper Rees van de Dagelijks telegram , en het script 'pendelt als op amfetaminen tussen altaar en kerkhof ergens in het noordoosten'.
Rees haast zich niet om de tweede aflevering te bekijken. 'Dark Angel heeft te veel haast om inzichtelijke vragen te stellen over een Magere Hein in het noorden', zegt hij.
Sam Wollaston bij de bewaker beschrijft de eerste aflevering als 'onbedoeld vermakelijk', maar is het ermee eens dat het 'moeilijk een tweede aflevering te verteren' zou zijn.
