Engeland ongeslagen in 2016 – maar er is nog werk aan de winkel
'We zijn slechts het nummer twee team ter wereld en we willen nummer één zijn', zegt Eddie Jones na de overwinning in Australië
Glyn Kirk/AFP/Getty Images
Engeland 37 Australië 21
Engeland sloot een opmerkelijk jaar af met een onstuimig optreden op zaterdag, terugkomend van een vreselijke start en versloeg Australië met 37-21 in Twickenham. De overwinning evenaarde hun 13-jarige record van 14 opeenvolgende Testoverwinningen en ze worden pas de tweede grote Testnatie deze eeuw - na Nieuw-Zeeland in 2013 - dat een kalenderjaar ongeslagen doorgaat.
Het volgende doel is het All Blacks-record van 18 opeenvolgende Testoverwinningen, een zegereeks die begin vorige maand werd beëindigd door De verbluffende overwinning van Ierland in Chicago .
Is dit mogelijk? Wed er niet tegen. De volgende wedstrijd van Engeland is thuis tegen Frankrijk in de openingswedstrijd van de Six Nations 2017, en dan volgt een reis naar Wales voordat ze Italië en Schotland spelen in Twickenham. Dat zou hen op gelijke hoogte brengen met het record van Nieuw-Zeeland, en als ze de Kiwi's willen overtreffen, zullen ze Ierland in Dublin moeten verslaan, geen gemakkelijke taak, aangezien hun vorm dit jaar bijna net zo indrukwekkend was als die van Engeland.
Maar ondanks het gejuich van de overwinning van zaterdag - een soort wraak voor de 33-13 hamering die Australië tijdens het WK 2015 toebracht, een nederlaag die Engeland uit het toernooi sloeg - verwierp coach Eddie Jones het idee dat deze vintage van Men in White is vergelijkbaar met de WK-winnende ploeg van 2003.
'Dat team was veel beter dan wij op dit moment zijn', zei Jones. 'Ze kunnen op allerlei manieren winnen en onze uitdaging is om op ons best te zijn tegen het WK van 2019... Ik laat me niet meeslepen omdat we veel werk te doen hebben om het beste team ter wereld te worden. We ontwikkelen een verlangen om daar te komen en dat is het eerste.'
Wat de wedstrijd zelf betreft, beschreef Jones het optreden van Engeland in de eerste helft - waarin ze na zeven minuten een try toestonden - als 'scatty'. Hij vervolgde: 'Het deed me denken aan de grand slam-wedstrijd in Parijs en misschien waren de spelers nerveus, maar ze toonden kalmte, veerkracht en aanpassingsvermogen in de tweede helft.'
Het aanpassingsvermogen van Engeland was de meest bemoedigende eigenschap voor de fans. Onder de vorige coach, Stuart Lancaster, leken de spelers niet in staat te reageren op tegenslagen, hun spel aan te passen aan de tegenstander of de omstandigheden.
Niet het Engeland van Jones, zoals ze lieten zien door het overwinnen van de vroege rode kaart van Elliot Daly om Argentinië vorige maand te verslaan, en zoals ze lieten zien door terug te vechten van hun trage start tegen de Aussies. Bovendien hebben ze hun vier novembertests gewonnen ondanks de afwezigheid van een aantal hoofdrolspelers, waaronder Billy Vunipola, Maro Itoje en James Haskell.
'Wat we moeten doen is blijven verbeteren en wat deze maand heeft laten zien, met een aantal spelers dat ontbreekt, is dat niemand aan de zijkant onvervangbaar is', legt Jones uit. 'Ze moeten allemaal hard werken om de trui te behouden.'
Een kenmerk van Jones' 12 maanden durende regering is zijn openhartigheid, waarbij hij nooit heeft toegestaan dat de media hem op weg naar zelfgenoegzaamheid leidden. Hij bleef zaterdagavond trouw aan zijn vorm, lachend om het idee dat Engeland de vergelijking waard was met Nieuw-Zeeland. 'We maken vorderingen, maar we kunnen niet te veel op de zaken vooruitlopen', zei hij. 'We zijn slechts het nummer twee team ter wereld en we willen nummer één zijn. We hebben nog een lange weg te gaan voordat we dat bereiken.'
Maar de Aussie had deze boodschap voor Nieuw-Zeeland. 'We zijn vastbesloten om dat te bereiken. We hebben het talent hier. Het is maar of we het verlangen en de samenhang goed krijgen.'
Engeland vs Australië: Zal de winning streak doorgaan?
2 december
Engeland neemt het morgen in Twickenham op tegen Australië in de laatste test van de herfstreeks, op het punt van een prestatie die maar één keer in een generatie is behaald.
Tot dusver hebben ze in 2016 12 gespeeld en 12 gewonnen. Door de overwinning op de Wallabies zullen ze in het kalenderjaar ongeslagen zijn, een prestatie die alleen de All Blacks van Nieuw-Zeeland hebben bereikt in het professionele tijdperk, waarbij ze alle 14 van hun wedstrijden in 2013 wonnen.
De laatste keer dat een Engelse ploeg een jaar lang ongeslagen bleef, was in 1992, maar bij die gelegenheid speelde het team – aangevoerd door Will Carling – slechts zes wedstrijden: vier Five Nations-wedstrijden en herfsttests tegen Canada en Zuid-Afrika.
Hoe lovenswaardig het ook was, het valt in het niet bij de heldendaden van de ploeg van Eddie Jones in 2016. Nadat ze aan het begin van het jaar de Six Nations hadden gewonnen - hun eerste Grand Slam sinds 2003 - versloeg Engeland Wales in een vriendschappelijke wedstrijd in mei en daarna witgekalkt Australië de volgende maand in een drie-serie Down Under.
De zegereeks zette zich in het najaar voort met overwinningen op Zuid-Afrika, Fiji en Argentinië, de laatste des te opmerkelijker omdat Engeland 70 minuten speelde met slechts 14 man, nadat Elliot Daly van het veld werd gestuurd voor een hoge tackle. Het verbod betekent dat de Wasp-ster de wedstrijd van morgen zal missen.
Mocht Engeland zegevieren in Twickenham, dan zullen ze hun winnende reeks uitbreiden naar 14 Tests, nadat ze Uruguay in oktober 2015 hadden verslagen in hun laatste WK-wedstrijd, een holle overwinning gezien het feit dat ze al een kwartfinale hadden gemist na verlies tegen Wales en Australië .
De overwinning op de Uruguayanen deed het doek vallen over de ambtstermijn van Stuart Lancaster als bondscoach van Engeland, en hij werd een paar weken later vervangen door Jones.
De transformatie die de Australiër teweegbracht, was buitengewoon. Door gebruik te maken van de meeste van dezelfde spelers die zo zwaar bombardeerden tijdens het WK, heeft Jones de Engelse ploeg een fel gevoel van zelfvertrouwen bijgebracht en ze innovatiever en flexibeler gemaakt.
Deze geest heeft het team geholpen om ernstige blessures van verschillende belangrijke spelers te overwinnen en bleek vorige week van onschatbare waarde tegen Argentinië, toen ze hun hoofd erbij hielden na het vroege ontslag van Daly.
'Het mooie van ons team is dat niemand onvervangbaar is', zei Jones, toen hem werd gevraagd om het verbluffende succes van het team dit jaar te verklaren. 'We hebben zeven invloedrijke spelers gemist gedurende de herfst, maar we hebben die leemte kunnen opvullen en dat is het soort team dat we aan het ontwikkelen zijn.'
Voor het bezoek van de Australiërs heeft Jones twee wijzigingen aangebracht in de XV die vorige week begon tegen Argentinië. Marland Yarde vervangt de geschorste Daly op de vleugel en de in Fiji geboren Nathan Hughes komt op nummer 8 voor de geblesseerde Billy Vunipola.
'We willen van de wedstrijd een fysieke wedstrijd maken, maar we moeten ook flexibel en aanpasbaar zijn, zoals we tegen Argentinië waren. Als we dat doen, zullen we onszelf in een goede positie brengen om de wedstrijd te winnen', zei Jones, die de kans grijpt om er een over zijn landgenoten heen te zetten.
Jones heeft gezegd dat hij de behandeling van Engeland door de lokale media tijdens de zomertour Down Under 'respectloos' vond en hij was niet tevreden met de opmerkingen van deze week door de Australische coach Michael Cheika, die de wettigheid van de Engelands scrummaging in twijfel trok.
'Cheika heeft deze week veel te vertellen', zei Jones. 'Ik ben teleurgesteld dat hij van streek is... Na de wedstrijd drinken we een koud biertje, dus hij is welkom om mee te doen. Ik heb zijn emoties niet onder controle. We zijn van mening dat de staf en spelers zich op een zeer respectvolle manier hebben gedragen toen we op Australische tournee gingen.
'Maar ik zal het nog eens versterken, ik vond de Australische media erg respectloos, dus verschuil je niet voor die opmerkingen.'
