Boek van de week: Black Gold door Jeremy Paxman
Paxmans geschiedenis van steenkool wordt met 'karakteristieke zwier' verteld
- Zwart goud door Jeremy Paxman
- Groter dan een sinaasappel door Lucy Burns
- De tovenaar door Colm Tóibín
Mijnwerkers gefotografeerd na hun laatste dienst bij Kellingley Colliery, de laatste diepe kolenmijn van het VK
Oli Scarff/WPA Pool/Getty Images
In het ecologisch bewuste tijdperk van vandaag lijkt een populaire geschiedenis waarin steenkool centraal staat misschien een roekeloze onderneming, zei Dominic Sandbrook in The Sunday Times . Maar het belang van steenkool in de moderne geschiedenis van Groot-Brittannië kan nauwelijks worden overdreven, en Jeremy Paxman heeft een boek geproduceerd dat nauwelijks kleurrijker kan zijn.
Groot-Brittannië, zo wijst hij erop, zou nooit de eerste industriële grootmacht ter wereld zijn geworden zonder steenkool: dit zwarte goud dreef fabrieken, schepen en spoorwegen aan; verwarmde huizen en kantoren; en creëerde steden en dorpen.
En toch, zoals hij terecht benadrukt, was steenkool vanaf het begin vies en gevaarlijk - niet alleen de oorzaak van endemische vervuiling, maar ook van vele verschrikkelijke ongelukken. In Seaton Delaval kwamen in 1862 204 mannen en jongens ondergronds om toen een pompmotor instortte. Bij een explosie in Senghenydd in 1913 kwamen 440 mensen om het leven. Tegenwoordig zijn dergelijke tragedies grotendeels vergeten - en steenkool is bijna uit onze nationale verbeelding verdwenen. Paxman doet zijn best om het te herstellen.
Door zijn gekozen onderwerp met karakteristieke zwier te benaderen, laat hij zien hoe steenkool de afgelopen paar honderd jaar van invloed was op bijna elk aspect van de Britse geschiedenis, zei Richard Vinen in Literaire recensie . Hij beschrijft de enorme fortuinen die zijn vergaard door eigenaren van het land waaruit het werd gewonnen - waaronder de derde Markies van Bute, die al een van 's werelds rijkste mensen was toen hij zijn titel als baby in 1848 erfde.
Paxman, de zoon van een marineofficier, is bijzonder goed in de rol die kolengestookte schepen speelden bij het vestigen van de hegemonie van de Royal Navy, en dus ook van het Britse rijk. Dergelijke schepen, benadrukt hij, waren niet alleen sneller dan hun voorgangers, maar ook beter beschermd - zelfs de steenkool zelf, opgeslagen in bunkers op hun flanken, hield soms projectielen tegen.
In de 20e eeuw kwam de donkere geschiedenis van steenkool terug om het te bijten, zei Emma Duncan in De tijden . Als brandstof voor schepen werd het verdrongen door olie, die vier keer zoveel energie opleverde, pond voor pond. Het verval werd ook bespoedigd door gespannen arbeidsverhoudingen - mijnwerkers waren meer bereid om te staken dan andere arbeiders, en de industrie werd verschrikkelijk gerund.
Paxman eindigt zijn verhaal met de mijnwerkersstaking van 1984 - een gebeurtenis die een grote impact had op de natie, maar die in zekere zin ook niet nodig was, aangezien decennia van stagnerende productiviteit de kolenindustrie al hadden verdoemd. Desalniettemin vormt het een dramatische afsluiting van een levendig verteld en plezierig boek dat nieuw licht werpt op bekende kenmerken van ons nationale landschap.
William Collins 392pp £ 25; De Week Boekhandel £ 19,99
De Week Boekhandel
Om deze titel of een ander gedrukt boek te bestellen, ga naar theweekbookshop.co.uk , of spreek met een boekhandelaar op 020-3176 3835. Openingstijden: maandag t/m zaterdag van 9.00-17.30 uur en zondag van 10.00-16.00 uur.
