Rafa Benitez begroet fans als Newcastle terugkeert naar Premier League
Een volgepakt St James' Park viert feest als de Magpies slechts 12 maanden na de degradatie terugkeren naar de hoogste vlucht
Newcastle United-spelers Christian Atsu, Jonjo Shelvey, Ayoze Perez en DeAndre Yedlin vieren promotie
Newcastle United-spelers Christian Atsu, Jonjo Shelvey, Ayoze Perez en DeAndre Yedlin
Newcastle 4 Preston North End 1
Newcastle United is terug in de top van het Engelse voetbal dankzij een 4-1 overwinning op Preston North End die hun promotie naar de Premier League bevestigt na een afwezigheid van één seizoen.
Met rivalen Reading en Huddersfield die beide in het weekend verloren, wist Newcastle dat drie punten in St James' Park een onmiddellijke terugkeer naar het beloofde land zouden verzekeren, minder dan 12 maanden na de kwelling van de degradatie.
Newcastle kende eerder deze maand een wankel met de finish in zicht en een punt uit hun vorige drie wedstrijden zorgde ervoor dat sommige fans op hun nagels bijten. Maar als er zenuwen waren bij de spelers, dan waren ze goed verborgen, want ze begonnen zo goed mogelijk en namen de leiding in de zeven minuten via Ayoze Perez. Jordan Hugill maakte vervolgens gelijk voor Preston, maar Christian Atsu herstelde de voorsprong van de Magpies op slag van de rust en na de rust verzekerden de gastheren zich van de overwinning nadat Preston-verdediger Paul Gallagher van het veld werd gestuurd vanwege hands en Matt Richie scoorde vanaf de spor voordat Perez de score afrondde met zijn tweede van de nacht.
De overwinning, voor 50.000 fans, is weer een pluim op de pet van Newcastle-manager Rafa Benitez, die tegen het einde van vorig seizoen de club overnam. Niet in staat om te voorkomen dat de club uit de Premier League zou verdwijnen, besloot hij de leiding te behouden en zijn beloning is een terugkeer naar de top van het Engelse voetbal, een plek die hij goed kent gedurende zijn zes jaar bij Liverpool.
'Ik ben heel blij om hier te zijn, en heel blij en trots op alles wat we hebben bereikt', zei de Spanjaard, die in mei een driejarig contract tekende. 'Hopelijk kunnen we de basis leggen voor iets dat een garantie is voor de toekomst. De fans waren geweldig met mij, hun loyaliteit betekent alles.'
Op de vraag waarom hij bij Newcastle was gebleven toen ze degradeerden naar het kampioenschap, zei Benitez: 'Deze stad achter je hebben betekent alles. Ze moeten een topteam hebben. Daarom heb ik besloten te blijven, en nu ben ik nog gelukkiger dan voorheen dat ik deze beslissing heb genomen.'
Niet alleen blij voor de club en de stad, maar ook voor zichzelf, gezien enkele van de negatieve opmerkingen die hem werden opgelegd toen hij vorig jaar het driejarige contract tekende. 'Het voelt heel goed', zei hij. 'Ik ben echt trots op iedereen, want we wisten in het begin dat het moeilijk zou worden, toen iedereen zei: 'Rafa heeft geen ervaring met het kampioenschap en het zal moeilijk worden'. Ze hadden gelijk, het was heel moeilijk, maar de inzet en het harde werk van de spelers elke dag, de staf en alle betrokkenen, en dan de steun van de fans, hebben een enorm verschil gemaakt.'
Ondanks de opgetogenheid van Benitez en zijn ploeg, gaf de manager van Newcastle een discrete waarschuwing aan de club voor hun terugkeer naar de elite van het Engelse spel. 'Dit is het moment om te genieten van wat we hebben gedaan, maar dan moet ik ervoor zorgen dat we de juiste dingen doen', zei hij. 'We moeten alles voorbereiden om sterk genoeg te zijn voor de Premier League.'
