Engeland vernietigt Schotland, nu lonkt de geschiedenis tegen Ierland
Met de overwinning van de Six Nations richtte Eddie Jones' team zich op een tweede Grand Slam en overtrof het Nieuw-Zeelands record van overwinningen
Hattrick-held Jonathan Joseph barst door de Schotse verdedigingslinie op weg naar de eerste van zijn scores
Michael Steele/Getty
Engeland versloeg Schotland zaterdag met een recordmarge en won het Six Nations-kampioenschap met nog een wedstrijd over.
Na zeven pogingen te hebben gescoord in hun 61-21 overwinning op de Schotten, evenaarde Engeland het Nieuw-Zeelandse testwedstrijdrecord van 18 opeenvolgende overwinningen en volgende week kunnen ze een nieuwe mijlpaal neerzetten als ze Ierland verslaan in Dublin.
Aan het begin van het toernooi verwachtten de meeste mensen dat die wedstrijd een Grand Slam-beslisser zou zijn, maar dat was voordat de Ieren in het openingsweekend van Schotland verloren. Op vrijdagavond in Cardiff leden ze opnieuw een nederlaag, met 22-9 naar een indrukwekkende kant van Wales, en dus zal de belangrijkste motivatie van Ierland op zaterdag zijn om Engeland te verslaan wat ze afgelopen november met Nieuw-Zeeland hebben gedaan en hun winning streak tot een abrupt einde brengen.
Het zal wat optreden van Ierland nodig hebben om de Engelse juggernaut te laten ontsporen nadat een briljant optreden tegen Schotland hun allround kracht onderstreepte. Er was een hattrick van pogingen voor het elektrische centrum Jonathan Joseph, terwijl de aanvallers hun formidabele kracht toonden door Billy Vunipola te helpen crashen over de try-line terwijl scrum-half Danny Care naar binnen ging voor een brace.
Engeland is nu slechts één overwinning verwijderd van het record van de All Blacks en het winnen van een tweede opeenvolgende Grand Slam, iets wat nog nooit is bereikt in het Six Nations-tijdperk. Het laatste land dat back-to-back Five Nations-titels won (vóór de opname van Italië in 2000) was Frankrijk, in 1997 en 1998, terwijl Engeland daarvoor de prestatie behaalde in 1991-92, evenals 1913-14 en 1923 -24.
Coach Eddie Jones wil dat zijn ploeg zaterdag in Dublin streeft naar het repliceren van de prestaties van die geweldige teams. 'We hebben een fantastische kans', zei Jones. 'Het zou voor de spelers betekenen dat ze grootsheid hebben bereikt... hoe vaak in je leven kun je geweldig zijn? Het is spannend.'
Desalniettemin zei Jones, ondanks de opwinding, dat zijn spelers zich deze week niet zouden laten meeslepen. 'Onze focus ligt puur op Ierland', benadrukte hij. 'Ierland staat psychologisch gezien in een zeer sterke positie. Ze zijn verslagen, liggen uit het toernooi en houden ervan om feestjes te bederven. En het feest dat ze het liefste willen bederven, is het Engelse feest.'
Wat de uitkomst van de wedstrijd van zaterdag in Dublin ook zal zijn, Engeland zal tweede blijven op de wereldranglijst achter Nieuw-Zeeland, het land dat de afgelopen tien jaar het rugbyveld domineerde, het WK won in 2011 en vier jaar later opnieuw.
Engeland werd vernederend uit het toernooi van 2015 gedumpt in de groepsfase, wat ertoe leidde dat Jones Stuart Lancaster als hoofdcoach verving, en de Australiër zei dat hij niet tevreden zal zijn totdat Engeland de All Blacks verdrijft als de nummer één in de sport. 'We zijn een jaar bezig met een vierjarig project [en] we hebben het in het eerste jaar redelijk goed gedaan', zei hij.
'We kloppen niet op onze borst en zeggen dat we het nummer één team ter wereld zijn, maar we streven ernaar het nummer één team ter wereld te zijn.'
Engeland mikt op All Blacks-record - kan Schotland ze tegenhouden?
10 maart
De laatste keer dat Schotland Engeland versloeg in Twickenham in de Six Nations was in 1983 en ze trekken naar het zuiden als stevige underdogs voor de clash van zaterdag. Met Engeland ongeslagen sinds oktober 2015, zullen de mannen in het wit het wereldrecord winnende reeks van 18 testwedstrijden van Nieuw-Zeeland evenaren als ze Schotland verslaan.
Maar noch de Engelse coach Eddie Jones, noch zijn Schotse tegenhanger, Vern Cotter, wilden te veel stilstaan bij het belang van het evenaren van het record van de All Blacks.
'Er is niet veel over gesproken binnen het team', zei de in Nieuw-Zeeland geboren Cotter. 'Het team dat zaterdag van start gaat, heeft 80 minuten rugby om zich op te concentreren - en dit team doet niets anders. Het gaat om het spel en zo heeft onze voorbereiding plaatsgevonden.'
Mocht Schotland het formulierenboek verstoren en Engeland voor het eerst in de Six Nations sinds 2008 verslaan, dan winnen ze de Triple Crown (toegekend aan de Home Nation die de andere drie landen in het toernooi verslaat). De Schotten hebben deze prestatie slechts tien keer bereikt, de laatste keer in 1990, en het is een teken van hoe ver ze zijn verbeterd dat ze nu strijden om de mythische prijs.
'We kijken echt uit naar de wedstrijd', zei Cotter, die slechts één wijziging heeft aangebracht in het team dat twee weken geleden Wales versloeg, flanker Hamish Watson die de geblesseerde John Hardie vervangt.
Wat Engeland betreft, ze brengen drie wijzigingen aan in de XV die twee weken geleden worstelde om Italië te overwinnen met scrum-half Ben Youngs, centrum Jonathan Joseph en vleugel Jack Nowell als de mannen om terug te keren. Er was donderdag twijfel over de fitheid van Owen Farrell met het gerucht dat het Saracens-centrum zichzelf tijdens de training geblesseerd had. Gevraagd door verslaggevers om opheldering over de gezondheid van Farrell, zei Jones: 'Hij heeft een slecht been, dus hij kon de training niet afmaken'.
Terwijl hij voorspelde dat Farrell 'in orde' zal zijn om de Schotten het hoofd te bieden, legde Jones uit wat er was gebeurd: 'Ik denk dat hij mijn hond tegenkwam. Mijn hond rende rond en hij liep er tegenaan.'
Een speler die absoluut fit en enthousiast is om te gaan, is Billy Vunipola, de nummer acht die de eerste drie wedstrijden van het toernooi miste met een knieblessure. Nadat hij afgelopen weekend weer in actie kwam met zijn club, wordt Vunipola samen met broer Mako op de bank genoemd.
In Nieuw-Zeeland groeit de ongerustheid over het vooruitzicht dat Engeland hun overwinningsreeks van 18 wedstrijden (opgericht tussen 2015 en 2016) zal verslaan, een prestatie die bijzonder moeilijk te dragen zou zijn gezien het feit dat de Engelsen worden gecoacht door een Aussie. Wellington's Dominion Post kon het niet laten om aan de vooravond van de wedstrijd in Schotland een opgraving te doen bij Jones en beschreef hem als 'een prikkelbare, prikkelbare figuur'.
Als hij nu chagrijnig is, vraagt de krant zich af: 'Hoe zal hij zijn als hij een wedstrijd verliest?'
