Ketel One Vodka: een familieaangelegenheid
Driehonderd jaar, elf generaties en een innovatieve mix van oud en nieuw geven geboorte aan een drank die vooroordelen uitdaagt
De lastige, tijdrovende en complexe processen die bij de moderne productie van alcoholische dranken betrokken zijn, kunnen voor het grootste deel gemakkelijk in twee categorieën worden verdeeld. Of het nu gaat om een whiskystokerij in de Hooglanden of een wijngaard in Bordeaux, de ambachtelijke makers van enkele van 's werelds grootste dranken kiezen er over het algemeen voor om hun wagen stevig te koppelen aan traditionele apparatuur en tijdgebonden technieken, die door generaties van een enkele familienaam zijn doorgesijpeld, of ze schuwen sentimentaliteit en kiezen voor de nieuwste geavanceerde technologie.
De Nolet-distilleerderij, behaaglijk afgezonderd in de schaduw van een van de vele imposante windmolens die nog steeds een handelsmerk zijn van het kleine Nederlandse stadje Schiedam, heeft het echter heel anders aangepakt. De distilleerderij, die al meer dan 325 jaar vanuit deze locatie opereert, is een opmerkelijke mix van beide benaderingen en gebruikt ze om een onvergetelijke wodka te creëren.
De familie Nolet begon in 1691 met het maken van jenever, een zeer aromatische Nederlandse jenever. Generaties gingen voorbij, maar de zorgvuldig uitgehouwen niche waarin het familiemerk goed had gepast, bleek te beperkt voor Carolus Nolet Snr, de tiende generatie van eigenaar en de huidige chief executive van de distilleerderij.
Nolet, een zachtaardige man wiens beleefde houding zijn brede ambities logenstraft, vertakt zich naar andere vormen van alcohol en richt zich op een op tarwe gebaseerde wodkamarkt die al verzadigd is met goedkope import uit Oost-Europa.
Drankexperts Diffords gids beschrijven hoe het VK en een groot deel van West-Europa 'gedomineerd werden door Smirnoff' en soortgelijke geïmporteerde producten totdat een golf van veeleisende producenten - zoals Nolet - halverwege de late jaren tachtig op het toneel verscheen.
Nadat hij in 1979 de leiding had over de distilleerderij, ontdekte Nolet een boek over zijn familiegeschiedenis waarin de poging van zijn grootvader om een distilleerderij in Baltimore op te zetten, werd beschreven, iets wat afgebroken werd door de introductie van het verbod. Het bracht hem ertoe in 1983 Schiedam te verlaten om in de voetsporen van zijn grootvader te treden en de hele VS door te reizen om inzicht te krijgen in de nieuwste trends in de bartendingscene.
De reis leidde tot de geboorte van Ketel One Vodka - een drankje waarvan Nolet zegt dat het de algemeen aanvaarde overtuiging in West-Europa wil uitdagen dat wodka niet meer is dan een neutrale drank die smeekt om te worden verdund met suikerhoudende mixers. Maar het ongebruikelijke distillatieproces van Ketel - een van de weinige wodka's die op deze manier in Europa worden gemaakt - zorgde ervoor dat de distilleerderij uiteindelijk 'vrijwel in zijn eentje verantwoordelijk was voor het op de markt brengen van ultrapremium wodka', Drinkhacker zegt.
Aangekomen bij de Nolet-distilleerderij is het een beetje alsof je een sci-fi-film binnenstapt en zeker de moeite waard om inzicht te krijgen in de bijna pijnlijke aandacht voor detail van het merk.
Gigantische magazijnen met 80 voet hoge robotarmen die kratten heen en weer schuifelen, multidimensionale transportbanden die voorraden in alle richtingen transporteren - een volledig geautomatiseerd voorraadsysteem waardoor de fabriek te allen tijde volledig uitgerust is - en een uitbreiding van het terrein waarbij een transporttunnel onder een kanaal zijn slechts enkele van de allernieuwste innovaties die de stroom van Ketel One op gang houden.
Hoewel hun opslag-, bottel- en leveringsprocessen kunnen worden opgevoerd om hun forse output te evenaren, staat hun potstill-destillatietechniek ver af van andere grootschalige krachten van de scene. Een algemeen aanvaard geloof, volgens Esquire , is dat 'voor wodka en sterke drank wil je een column still', terwijl 'voor alles wat rijk en funky is, je de pot still wilt'. Maar een klein handjevol wodkaproducenten, waaronder de Nolets, zijn voorstander van de creatie van wodka met behulp van pot stills.
Meestal gereserveerd voor fijne sterke dranken zoals single malt whisky of verschillende brandewijnen, worden een aantal gigantische pot stills gecombineerd met een moderne vierkoloms distillatietechniek om de Ketel One te creëren die we vandaag kennen. De familie van de techniek is zo trots dat de naam Ketel One eigenlijk afkomstig is van de originele kolengestookte pot still: Distilleerketel #1.
Dennis Tamse, ambassadeur van Nolet-distilleerderij, zegt dat Ketel One de 'Mike Tyson-punch' mist die mindere wodka's vaak hebben - de rauwe kracht die vaak wordt aangezien voor een volle smaak. In plaats daarvan is het een subtielere drank, die de mond zachtjes tintelt zonder ooit te branden.
Ondanks zijn kwaliteit puur of over ijs, is Ketel One niet 'boven' mixers en is het gebruikt om een reeks kenmerkende cocktails te maken, waarvan de recepten op de site van het bedrijf worden vermeld. Nederlandse muilezel is een bijzonder hoogtepunt - een Nolet-versie van de beroemde Moscow Mule, maar met toegevoegde Angostura-bitters om een bite toe te voegen om het zoete gemberbier tegen te gaan.
Dus waar verlaat 325 jaar distilleren de familie? Nu de twee zonen van Nolet - Carl Jr en Bob - al enorm belangrijk zijn in het bedrijf, lijkt een soepele overgang naar de 11e generatie en daarna waarschijnlijk.
In de eigen woorden van de familie: 'Het hebben van je geweldige geweldige geweldige geweldige geweldige geweldige geweldige geweldige wodka helpt je geweldige geweldige geweldige geweldige geweldige geweldige geweldige geweldige geweldige wodka te maken.'
