Paul Royle: hoe de overlevende van de 'Great Escape' uitbrak
Als RAF-piloot tunnelde Royle samen met 75 anderen uit een nazi-gevangeniskamp in Polen tijdens een gewaagde ontsnapping
TV Nieuws WA
De voorlaatste overlevende van een groep gevangenen van 76 man die 'The Great Escape' uitvoerde, de beroemde ontsnapping door geallieerde soldaten uit een nazi-gevangeniskamp in Polen, is op 101-jarige leeftijd overleden.
Paul Royle, een voormalige Australische RAF-officier, vertelde: ABC nieuws vorig jaar dat hij 'een hekel had aan' de film uit 1963 gebaseerd op de escapade 'omdat er geen motoren waren en de Amerikanen er niet waren'.
Royle werd geboren in Perth, West-Australië in 1914. Nadat hij aanvankelijk in de mijnbouw had gewerkt, trad hij toe tot de RAF en werd in 1938 als pilootofficier in Noord-Frankrijk geplaatst. Op 17 mei 1940 werd zijn vliegtuig neergeschoten door de nazi's tijdens een verkenningstocht missie en Royle werd gevangengenomen in de Stalag Luft III-gevangenis in het huidige Zagan, Polen.
In de gevangenis werd hij onderdeel van de acht maanden durende operatie om de 110 meter lange tunnel te graven. De specifieke rol van Royle in de operatie was dat hij deel uitmaakte van een groep gevangenen met de bijnaam 'de pinguïns' wiens taak het was om de grond, verborgen in hun broek, rond het gevangenisterrein te verwijderen. 'Je zou heel voorzichtig moeten zijn, omdat de grond uit de tunnel meestal een andere kleur had dan de grond aan de oppervlakte, en je zou een geschikte plaats vinden om het neer te zetten waar vergelijkbare grond was', legde hij later uit.
In de nacht van 24 maart 1944 vormden hij en Flight Lieutenant Edgar Humphreys een koppel om door de smalle tunnel te komen en op weg te gaan naar Zwitserland. Ondanks het ontwijken van gevangenneming gedurende twee nachten, werden de twee mannen uiteindelijk gepakt en teruggebracht naar het gevangenkamp. Terwijl Royle in eenzame opsluiting werd geplaatst, werd Humphreys uiteindelijk een van de 50 gevangenen die op bevel van Adolf Hitler werden geëxecuteerd.
Volgens de bewaker , bleef de Australiër verbijsterd over waarom Humphreys werd vermoord en hij niet, en vertelde verslaggevers in 2004: 'Er is geen reden waarom de een zou moeten leven en de ander niet. Rationaliteit zat er niet in. Ik heb geen idee waarom ik niet ben gekozen.'
Toen de oorlog ten einde liep, werd Royle uiteindelijk op 2 mei 1945 door Britse troepen bevrijd en keerde hij terug naar Australië, waar hij op latere leeftijd weer in de mijnindustrie ging werken.
Ondanks zijn heldenstatus in zijn thuisland, was Royle er altijd op gebrand de betekenis van zijn heldendaden te bagatelliseren door ABC News te vertellen dat hij niet dacht dat hij iets buitengewoons had gedaan.
'O, ik denk het niet. De meeste mensen hebben een buitengewoon leven als ze erover nadenken', zei hij. 'Terwijl we allemaal op de toekomst hoopten, hadden we het geluk die toekomst te krijgen. Uiteindelijk hebben we de Duitsers verslagen en dat was dat.'
Door de dood van de Australiër is de Britse squadronleider Dick Churchill nu de enige overlevende van de groep van 76 'Great Escapees'. Op 2 september zal op de Karrakatta-begraafplaats in Perth een herdenkingsdienst voor Royle worden gehouden.
