Een week op Spice Island: Baraza Resort & Spa Zanzibar
Deze door Arabieren beïnvloede archipel van zand, zee en geschiedenis, op slechts enkele kilometers van de Tanzaniaanse kust, is de ideale bestemming voor het hele jaar
Rillingen van ontzag, opwinding en - om eerlijk te zijn - angst gaan door me heen als we over de met sneeuw bedekte top van de Kilimanjaro zweven, niet zozeer door de wolken gluren als wel boven hen opdoemen.
Terwijl ik rustig had geslapen tijdens onze eerste vlucht, van Londen Heathrow naar Nairobi met Kenya Airways, hield pure adrenaline me wakker tijdens onze korte aansluitende vlucht naar Stone Town, Zanzibar. In al mijn jaren van reizen heb ik me zelden zo opwindend buiten mijn element gevoeld als hier, zwevend boven groene wildreservaten en dorre Oost-Afrikaanse graslanden die knalden met levendig groen en bruin.
Ondanks dat ik wist dat we de evenaar waren gepasseerd, voelde ik toch een schok van verbazing toen de deur openging voor een explosie van hitte en vochtigheid - geen slecht contrast na te zijn vertrokken op een ellendige, regenachtige novemberavond in Londen.
Ik was uitgenodigd in deze uithoek van Afrika om de benijdenswaardige taak op me te nemen om het fantastische Baraza Resort and Spa te bezoeken, een van de vier hotels die deel uitmaken van The Zanzibar Collection, een groep resorts met een nogal spectaculaire ligging op het schiereiland Michamvi , de oostelijke rand van het grootste en dichtstbevolkte eiland van de Zanzibar-archipel, afwisselend Unguja of simpelweg Zanzibar-eiland genoemd.
Op de rit van een uur van de luchthaven naar Baraza bij het kleine gehucht Bwejuu, zoefden we langs markten die barsten van het leven, epische toendra, dichte jungle en doorkruisten we zelfs een paar aangewezen oversteekplaatsen voor apen in de weg. Maar tijdens een wandeling door de smaakvolle bogen in Omaanse stijl van het hotel, werden we begroet door een heel ander gezicht: een trapvormige tuin bedekt met explosief kleurrijke bloembedden, een zwembad genesteld in de schaduw van torenhoge palmbomen en, slechts een paar meter verder, een strandlandschap dus arresterend zou het een vleesgeworden Instagram-foto kunnen zijn.
Terwijl de zon opkwam boven de Indische Oceaan, keken we hoe krabben van de opkomende schaduw van de ene palmboom naar de andere scharrelden langs een eindeloze strook fijn wit zand dat uitvloeide in water dat bezaaid was met stippen van regenboogkleurig koraal die van onderen omhoog staken.
De hotels van de Zanzibar Collection vertonen een intrigerende mix van stijlen en sferen, geïnspireerd door tijdperken uit de geschiedenis van het eiland, en het geheel vormt een esthetisch verhaal van de geschiedenis van Zanzibar.
Baraza is misschien wel de meest bombastische van de vier, en bootst het Sultanaat-tijdperk van Zanzibar na, de 250-jarige periode van Omaanse heerschappij die eindigde in 1964. Het resort bestaat uit 30 privévilla's, waarvan sommige op slechts 20 meter van het warme water van de Indische Oceaan.
De mijne heeft een eigen tuin en zwembad, twee tweepersoonsslaapkamers, een woonkamer en een enorme badkamer, met als middelpunt een prachtig eivormig bad.
Tijdens de downtime in het resort, vond ik het moeilijk om me iets anders voor te stellen dan genieten van een pot pittige masala chai, een traditionele delicatesse van het eiland, terwijl ik met mijn voeten in het zonverwarmde zwembad bengelend. Maar voor de meer avontuurlijken biedt het resort een schat aan activiteiten die bijna altijd beschikbaar zijn voor alle gasten. Voor degenen die worden verleid door het warme ondiepe water, zijn snorkeluitrusting, rifschoenen, waterfietsen en zowel solo- als tandemkajaks allemaal bij de hand; terwijl zeilen, kitesurfen en windsurfen beschikbaar zijn voor degenen die verder willen gaan dan de koraalrug naar de open oceaan.
Maar voor iets meer toegeeflijks biedt de weelderige Frangipani Spa van de camping een scala aan behandelingen en gespecialiseerde massages - de sfeer wordt bepaald door zachte, op Swahili geïnspireerde wierook en sierlijke theelampen - terwijl degenen die hun yogavaardigheden willen aanscherpen de diensten van Baraza's eigen lachende yogi Sree, wiens no-nonsense aanpak een rondje Hatha yoga een effectief en energiek randje geeft.
Elke avond, als de oranje zon onder de horizon dook en plaats maakte voor een verbluffend heldere maansopgang boven het water, werden we naar een van de twee belangrijkste eetgelegenheden van het resort geroepen. Als we ons bevonden tussen de minimalistische relaxte charmes van Livingstone Terrace, genoemd naar de beroemde Schotse ontdekkingsreiziger die ooit het eiland naar huis noemde, werden we uitgenodigd om te kiezen uit een scala aan sappige vleesdelicatessen zoals ossenhaas met truffel-geïnfuseerde aardappelsoufflé of langzaam gegaard lamsvlees, of iets meer marine in de vorm van tot in de perfectie gegrilde garnalen.
Maar aan de overkant van het gras bij The Sultans Dining Room is het een beetje anders. Gelegen in een ruimte die glinstert van vorstelijke hoeveelheden goud, is dit restaurant - het meer formele van de twee - een culinaire krachtpatser, die gerechten tovert die zijn bereid met eersteklas lokale producten en gepresenteerd met de esthetische finesse van de Parijse haute cuisine.
Het onbetwiste hoogtepunt hier was een spectaculair malse, zeldzame geelvintonijnsteak, geserveerd met slechts een vleugje knoflookboter om de natuurlijke rijkdom van de vis te laten schitteren, hoewel een stonk paneer masala twee nachten later hem op de proef stelt voor zijn geld.
Op een ochtend zetten een collega-journalist en ik onze wekker om 04.30 uur om een van Zanzibars beroemde zonsopgangen in ons op te nemen, hun helderheid en intensiteit versterkt door een schijnbaar eindeloze oceaan die zich vanaf het resort tot aan de horizon uitstrekt. En het gevoel van gelukzalige isolement dat Baraza biedt, is niet alleen oppervlakkig; als je een perfect rechte lijn zou volgen vanaf het strand van het resort de oceaan in, zou het volgende stukje land op je pad het noordelijkste puntje van Java in Indonesië zijn, iets minder dan 4.600 mijl verderop.
Maar ondanks de verleidelijke gedachte om de hele dag op deze dromerige plek te blijven, was het tijd voor ons om buiten de muren van Baraza te gaan en de veranderende mix van dichte wildernis en stedelijke drukte in te gaan die, zoals we later zouden ontdekken, Zanzibar maakt een unieke vakantiebestemming.
Ten eerste de gecontroleerde chaos van Stone Town, het oudste district van de archipel de facto hoofdstad en grootste stad, Zanzibar City. Door de eeuwen heen uit de klauwen van de ene buitenlandse bezetter in de andere gerukt, heeft deze eigenaardige maar prachtig versierde stad een identiteit uitgewerkt die meer aandachtig wordt bepaald door zijn geschiedenis dan misschien enige andere stad op het continent.
Boven het doolhof van zijstraten, overspoeld met Swahili-eetstalletjes en antiekwinkels die Oost-Afrikaanse snuisterijen en stoffen verkopen, wordt de skyline gedomineerd door forten uit het Omaanse tijdperk en onderbroken door af en toe een minaret bovenop een van de buitengewone rijkdom aan moskeeën van de stad. De invloed van de Britten - en de Portugezen vóór hen - is ook goed voelbaar, met grote kathedralen en koloniale herenhuizen die tussen de wervelingen van Arabisch geïnspireerde bogen en deuropeningen die het centrum van de stad bepalen.
We slenterden door smalle steegjes met een mix van Arabisch en Swahili, voordat we een ontnuchterende geschiedenisles volgden op de oude slavenmarkt van de stad. Nu een nogal schrijnend museum, beschrijft de site de volledige reikwijdte van de uitgebreide en meedogenloze relatie van de archipel met de slavernij in de 19e eeuw, toen tienduizenden Afrikanen door Stone Town trokken en in de Arabische slavenhandel kwamen.
Na een korte stop bij de geboorteplaats van Farrokh Bulsara - beter bekend als Freddie Mercury, de beroemdste zoon van Zanzibar - eindigde de dag op een hoogtepunt in het Africa House Hotel, waarvan de bar op het dak een spectaculair uitzicht op de zonsondergang biedt.
Bij een excursie moesten we duiken onder de Zanzibar Red Colobus Monkeys terwijl ze over de boomtoppen sprongen net boven ons hoofd, terwijl een andere een trektocht door exotische kruidenboerderijen omvatte, waarbij we onderweg rauwe kruidnagel en koffiebonen van de struiken plukten.
Voordat ik voet aan wal zette op dit eiland, had ik er al te veel vertrouwen in dat ik de puzzel van Zanzibar zou oplossen, zeker dat ik binnenkort vrienden en familie thuis zou kunnen vertellen waar deze archipel over ging. Maar tegen de tijd dat ik van het vliegveld vertrok, realiseerde ik me dat ik niet veel wijzer was over de aard van dit betoverende en door en door mooie eiland, dat zich onderscheidt door een fascinerende geschiedenis en zijn beeldschone strandresorts.
Dit is het soort vakantiebestemming dat je niet zomaar kunt aanbevelen, maar waar je op aandringt; zoals elke vakantieganger naar Zanzibar je zal vertellen - je moet er echt zijn.
