Regatta van Sir Steve Redgrave: Henley
De oudste en grootste regatta ter wereld was in volle gang in de stad Oxfordshire met de voormalige Olympische roeier aan het roer
jamesfinlay.com
Het is weer die tijd van het jaar, wanneer het marktstadje Henley-on-Thames in Oxfordshire terugkeert naar de normaliteit nadat het is overgenomen door internationale roeiploegen en oogverblindend kleurrijke blazers. De jaarlijkse regatta loopt sinds 1839 en is in de tussenliggende 178 jaar - alleen tijdens de twee wereldoorlogen een pauze ingelast - de wereldwijde thuisbasis van roeien geworden. Maar waarom is dit stuk van de rivier de Theems, dat door een schilderachtig stadje op het Engelse platteland loopt, het epicentrum van het wereldroeien?
Volgens Sir Steve Redgrave, vijfvoudig Olympisch gouden medaillewinnaar van Groot-Brittannië – en bijna belangrijker, 22-voudig winnaar in Henley – is het de sfeer. Hij zegt dat Olympisch racen in vergelijking daarmee griezelig stil is op het meer zonder toeschouwers in zicht of binnen gehoorsafstand. Op de Olympische Spelen krijg je pas aan het einde van de race een menigte. Henley laat de oevers van de Theems over de hele baan met feestvierders verdringen, waardoor een muur van lawaai ontstaat die Redgrave beschrijft als het dichtst in de buurt van stadionracen. Voor de roeiers is het inderdaad heel bijzonder en de plek die ze het liefst willen winnen. En natuurlijk is er de rijke historie en traditie.
jamesfinlay.com
Tegenwoordig is Redgrave de voorzitter van het Regatta Committee of Management, een rol die niet lichtvaardig moet worden opgevat, aangezien er in de 178-jarige geschiedenis van de instelling slechts 11 voorzitters waren. Terwijl Redgrave de last van de verantwoordelijkheid op zijn schouders voelt, geniet hij ook van de kans om de bewaarder te zijn van zo'n enorm belangrijk evenement voor de sport en voor hem persoonlijk. Hij ziet zijn rol als drieledig: verpest het niet; respecteer de tradities; de regatta in een betere staat achterlaten dan toen hij hem vond.
Dus wat doet Redgrave om de regatta met de tijd mee te laten gaan zonder de boot te veel te laten schommelen? Hij heeft extra races geïntroduceerd om meer inclusief te zijn, aangezien de concurrentie de afgelopen jaren fenomenaal hevig is geworden, met een groter aantal bemanningen die strijden om het beperkte aantal plaatsen. Ten tweede zet hij zijn streven voort om meer van de regatta uit te zenden - inclusief televisiedeals en online uitzendingen - om meer mensen over de hele wereld te bereiken en de schare fans te vergroten. En tot slot was er dit jaar voor het eerst in de geschiedenis van het evenement dat er bedrijfssponsors waren. Volgens Redgrave is het niet goedkoop om deze kolossale bootrace te runnen en met technische verbeteringen komen steeds hogere kosten.
jamesfinlay.com
De meest lokale van deze sponsors is het Britse horlogemerk Bremont, dat als officiële tijdwaarnemer toetrad. Hun hoofdkantoor is gevestigd in Henley, op slechts een steenworp afstand van de Theems. Toen ze hoorden dat de regatta sponsoring overweegt, stonden ze vooraan in de rij om hun buurman te steunen. Het merk drukte zijn stempel op het evenement door een aangepaste chronograaf te besturen die de officials gebruikten om de races te timen. De chronografen zijn dit jaar getest en worden in 2018 uitgerold.
Aston Martin en Hackett London voegden zich bij Bremont om het team van zeer Britse merkpartners te vervolledigen. Het Regatta-comité wilde samenwerken met kampioenen van het Britse bedrijfsleven die echt resoneerden met het erfgoed en de tradities van het evenement. Je zult dus niet snel een oud internationaal merk dit typisch Britse sportevenement zien overnemen.
Terwijl Redgrave de snelste man in Henley was, is hij langzamer gaan rijden naarmate hij volwassener is geworden in zijn ambtstermijn als verantwoordelijke bewaker van de Britse sporttraditie - tegenwoordig wint langzaam en gestaag de race.
