52 ideeën die de wereld hebben veranderd - 4. Democratie
Hoe het oude Griekenland het leven schonk aan 'het meest succesvolle politieke idee van de 20e eeuw'
Vrouwen staan in de rij om te stemmen bij presidents- en parlementsverkiezingen in een stembureau in Kibi, Ghana
Cristiana Aldehuela / AFP / Getty Images
In deze serie kijkt The Week naar de ideeën en innovaties die onze kijk op de wereld blijvend hebben veranderd. Deze week staat de democratie centraal:
Democratie in 60 seconden
Het woord democratie komt van het Oudgriekse woord democratie , een combinatie van demo's (mensen en kratos (regel), en werd bedacht om het regeringssysteem te beschrijven dat voor het eerst werd geformaliseerd in Athene in de vijfde eeuw voor Christus.
Democratie betekent een systeem waarin alle burgers bepaalde erkende politieke en wettelijke rechten hebben, voornamelijk het recht om te stemmen en voor de wet een gelijke behandeling te krijgen.
Door de eeuwen heen hebben denkers als John Locke, Jean-Jacques Rousseau en John Stuart Mill de principes van democratie ontwikkeld en verfijnd. In zijn boek uit 1859 op vrijheid , Mill bood een filosofische basis voor enkele van de fundamentele vrijheden die essentieel zijn voor een functionerende democratie, zoals vrijheid van vereniging [en] ... vrijheid van denken en discussie, zegt de Encyclopedie Britannica .
Er zijn veel soorten democratische regeringen - directe democratie, socialistische democratie en parlementaire democratie, om er maar een paar te noemen - maar alle democratische systemen verankeren het recht van de mensen om hun leiders te kiezen.
Om echt democratisch te zijn, moet het verkiezingssysteem de kiezers in staat stellen vrij te kiezen, zonder angst voor inmenging of intimidatie, en met de garantie dat de telling eerlijk zal zijn en het resultaat wordt gehandhaafd.
Als zodanig zijn landen als China, Cuba en Vietnam - waar verkiezingen worden gehouden maar met slechts één partij op het stembiljet - geen democratieën, terwijl sommige andere landen die in de praktijk democratisch zijn, verkiezingen hebben zien ondermijnen door geweld of geknoei met stemmen.
Hoe heeft het zich ontwikkeld?
De eerste democratieën in de oude Griekse stadstaten leken niet op wat we vandaag met die term zouden bedoelen, niet in de laatste plaats omdat alleen vrije volwassen mannen als burgers werden beschouwd.
Maar het kernprincipe van het Griekse model - dat alle burgers, ongeacht hun rijkdom, macht of status, inspraak zouden moeten hebben in hoe hun samenleving werd bestuurd - zou de moderne democratieën blijven inspireren.
Niettemin bleef gedurende de volgende duizend jaar heerschappij door koningen of een selecte aristocratische elite, met weinig of geen politieke inbreng van de bredere bevolking, de norm in het grootste deel van de wereld.
In de 17e en 18e eeuw groeide de onvrede met deze tirannieke regeringsvormen in Europa en de nieuwe Verenigde Staten, een sentiment dat werd aangewakkerd door de toenemende geletterdheid en de wijdverbreide verspreiding van boeken en pamfletten die democratische idealen bepleiten.
De Engelse Burgeroorlog, de Franse Revolutie en de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog zijn allemaal voorbeelden van conflicten die in verschillende mate worden uitgevochten om burgerlijke vrijheden, politieke vertegenwoordiging en wettelijke gelijkheid voor burgers tot stand te brengen.
Echte democratie door middel van algemeen kiesrecht - het stemrecht van elke burger - kwam echter langzaam op gang.
Decennia lang mochten in Groot-Brittannië alleen volwassen mannelijke burgers die voldeden aan de grondbezit-vereisten stemmen, totdat een reeks hervormingshandelingen in de 19e eeuw het kiesrecht geleidelijk uitbreidde. Toch duurde het tot 1918 voordat alle mannen in het VK mochten stemmen en moesten vrouwen nog tien jaar wachten op algemeen kiesrecht.
In de tweede helft van de 20e eeuw creëerde dekolonisatie een groot aantal nieuwe democratieën in Afrika en Azië, terwijl de ineenstorting van de Sovjet-Unie veel jonge democratieën in Centraal-Europa creëerde, zegt De econoom .
In dezelfde periode maakten autocratische regimes plaats voor democratie in Griekenland, Spanje, Argentinië en Brazilië.
Volgens Pew Onderzoek gegevens die eerder dit jaar werden gepubliceerd, eind 2017, waren 96 van de 167 landen met een bevolking van minstens 500.000 (57%) een of andere soort democratie.
Hoe heeft het de wereld veranderd?
Democratie is het meest succesvolle politieke idee van de 20e eeuw, zegt The Economist.
In de kern bevordert democratie een gevoel van individuele vrijheid. Het laat mensen hun mening uiten en vorm geven aan hun eigen toekomst en die van hun kinderen, maar heeft ook tastbare economische, politieke en sociale voordelen, legt het tijdschrift uit.
Democratieën zijn gemiddeld genomen rijker, zullen minder snel oorlog voeren en hebben een betere staat van dienst in het bestrijden van corruptie dan niet-democratieën.
Toch is de opmars van de democratie over de hele wereld verre van een gegeven. De kern van het nieuwe tijdperk van geopolitieke concurrentie is een strijd om de rol en invloed van democratie in de internationale orde, zegt de Amerikaanse denktank the Brooking Instituut .
Een voor de hand liggende reden tot zorg voor voorstanders van democratie is de opkomst van China en Rusland, die beide een slechte staat van dienst hebben op het gebied van burgerlijke vrijheden en mensenrechten, en gevestigde belangen hebben bij het ondermijnen van de invloed van westerse democratieën.
Bovendien voorspellen groeiende economieën in delen van Azië en Afrika een toekomst waarin een aanzienlijke hoeveelheid geopolitieke invloed wordt uitgeoefend door landen die momenteel de thuisbasis zijn van onvolmaakte of niet-bestaande democratische processen.
Bloeiende pro-democratische bewegingen in zo diverse landen als Soedan, Hong Kong en Algerije geven echter aan dat de dorst naar vrijheid onverminderd groot is.
De belofte van democratie blijft reëel en krachtig, zegt democratiewaakhond Vrijheidshuis . Niet alleen het verdedigen ervan, maar ook het vergroten van het bereik is een van de grote oorzaken van onze tijd.
