Jonny Wilkinson, niet Beckham, zijn de echte gouden ballen
Terwijl Becks buigt, staat zijn illustere rugbyspelende tegenhanger klaar voor een nieuwe triomf
Laten we eerlijk zijn, de ballen van David Beckham waren nooit zo goudkleurig. In ieder geval niet op het speelveld, waar hij de hoogten van collega-Galacticos zoals Zinedine Zidane niet helemaal kon bereiken. Nu hij er niet meer is, kunnen we gerust zeggen dat Beckhams grootste bijdrage aan het prachtige spel zijn eigen schoonheid was.
Maar het is een ander verhaal voor Jonny Wilkinson, ook al ziet hij er zelf niet al te slecht uit. De voormalige Engelse fly-half heeft in de loop der jaren model gestaan voor een reeks merken, van Hackett tot Gillette tot Lucozade, en er was zelfs een gelegenheid dat hij en Becks samen in 2003 verschenen in een advertentie voor Adidas .
Datzelfde jaar inspireerde Wilkinson Engeland tot overwinning in de finale van de Rugby World Cup in Australië. De toenmalige 24-jarige liet het winnende doelpunt diep in de extra tijd vallen en de toejuiching die volgde was buitengewoon. Het promootte zelfs PR-goeroe Max Clifford om te verklaren: 'Hij is de gouden jongen... in de komende drie jaar zou hij 5 miljoen pond per jaar kunnen opleveren. Hij heeft het potentieel om de allereerste rugbysuperster voor de massa te worden - the sky is the limit.'
De rijkdommen kwamen nooit uit en Wilkinson werd nooit de eerste rugbysuperster ooit (maar in ieder geval was die titel al vervuld door de gigantische Nieuw-Zeelandse vleugel Jonah Lomu). Een reeks blessures verspreid over vijf wrede jaren belemmerde Wilkinson's vooruitgang en hoewel hij Engeland naar de finale van het WK 2007 hielp, werd hij door velen afgeschreven.
Beckham vloog ondertussen naar Los Angeles in de volgende fase van zijn voetbal- annex marketingcarrière, waar hij zijn merk opbouwde, maar zichzelf nauwelijks uitdaagde als sportman. Ook Wilkinson verliet zijn vaderland, al verruilde hij in zijn geval Newcastle in 2009 voor Toulon in het zuiden van Frankrijk. Toulon was destijds een team zonder ziel. Toulon, door de Franse pers het 'Real Madrid' van het rugby genoemd, had de sternamen maar weinig in de weg van esprit de corps terwijl ze ernaar uitkeken om terug te klimmen in de grote tijd.
Dat veranderde allemaal met de komst van Wilkinson, die ontdekte dat de warme mediterrane zon wonderen deed voor zijn gezondheid. In zijn eerste seizoen loodste hij Toulon naar de finale van de European Challenge Cup (rugby's antwoord op de Europa League van voetbal) en in 2012 bereikte Toulon voor het eerst sinds 1992 de finale van het Franse kampioenschap, terwijl hij opnieuw als tweede eindigde in de Challenge Beker.
Dit seizoen speelde Wilkinson een van de beste rugby's uit zijn carrière en bracht Toulon op de rand van een historische dubbel: de nationale landstitel en de Heineken Cup-kroon.
De Heineken Cup is het equivalent van de Champions League en de finale plaatst Toulon zaterdag in Dublin tegen een andere Franse kant, Clermont. Het belooft een ruige gelegenheid te worden. Clubrugby in Frankrijk produceert het soort passie dat gewoonlijk wordt geassocieerd met de Engelse Premier League, en Dublin zet zich schrap voor de komst van duizenden Fransen.
Voor Wilkinson - ondanks het feit dat hij in twee WK-finales speelde tijdens zijn 91-cap carrière in Engeland - zal het zijn eerste optreden in het Europese rugby's paradepaardje zijn op de rijpe leeftijd van 34. Maar winnen of verliezen in Dublin, Wilkinson zal terug zijn in Toulon volgend seizoen na onlangs getekend te hebben voor een laatste jaar.
Hij kreeg daarbij een loonsverlaging, het bewijs dat professioneel rugby in Frankrijk net als elk ander beroep in de problemen komt. Maar voor Wilkinson, in tegenstelling tot Beckham, ging het nooit om het geld. Wat hem drijft is het streven naar perfectie. Toen zijn autobiografie vorig jaar in het Frans uitkwam, kreeg het de titel Herinneringen aan een perfectionist .
Er is de afgelopen 15 jaar eigenlijk maar één 'Goldenballs' in de Britse sport geweest - Wilkinson. Hij won Engeland het WK en zaterdag zou hij Toulon misschien wel de Europacup kunnen winnen.
