Noord-Ierland verwoest als WK-droom eindigt in Zwitserland
De ploeg van Michael O'Neill verliest met 1-0 op aggregaat na controversiële penalty in heenwedstrijd
Steven Davis uit Noord-Ierland ziet er neerslachtig uit na het verlies van de play-offs op het WK tegen Zwitserland
Alex Livesey/Getty Images
Zwitserland 0 Noord-Ierland 0 (Zwitserland wint met 1-0 op totaal)
Het wachten op Noord-Ierland duurt voort nadat ze in Basel een doelpuntloos gelijkspel hadden tegen een Zwitserse ploeg die hun plaats inneemt in het WK van volgend jaar in Rusland.
Het zou altijd een moeilijke vraag zijn voor de Ieren tegen een Zwitserse ploeg die op de elfde plaats van de wereld stond - de hoogste van alle Europese kwalificatielanden - maar de ploeg van Michael O'Neill stopte nooit met vechten en pakte bijna de gelijkmaker in de extra tijd.
De kopbal van Jonny Evans diep in de blessuretijd leek doelgebonden, maar Ricardo Rodriguez slaagde erin de bal weg te haken.
Dat het Rodriguez was die opdook om de held te spelen, maakte het des te bitterder voor Noord-Ierland, dat in de heenwedstrijd van donderdag met 1-0 werd verslagen door zijn controversiële penalty nadat Corry Evans de bal had afgehandeld.
Die beslissing irriteerde O'Neill nog steeds, die, toen hem werd gevraagd naar zijn reactie op het doelpuntloze gelijkspel, antwoordde: 'Uiteindelijk zijn we uitgegaan van een slechte [scheidsrechter] beslissing in de heenwedstrijd... d speel nu nog steeds extra tijd. Deze spelers zullen worden herinnerd voor het optreden van vanavond. Het is een zeer pijnlijke manier om te verliezen.
Wat betreft het optreden in Basel, dat zijn ploeg een staande ovatie van beide supportersgroepen opleverde, zei O'Neill: Ons optreden en onze reactie waren fantastisch. Wij waren de betere ploeg. We moesten af en toe ons geluk berijden, maar we gingen door tot de 94e minuut. De spelers zijn er kapot van, maar ik kan niet trotser zijn.
Zo trots op elke speler #ACTIE pic.twitter.com/hNGA9xXmjn
— Noord-Ierland (@NorthernIreland) 12 november 2017
Het andere gelijkspel dat gisteravond moet worden beslist, leverde ook geen doelpunt op, want Kroatië verdedigde met gemak hun 4-1 overwinning op Griekenland vanaf de heenwedstrijd van donderdag in Zagreb.
Met twee van de gelijkspel beslist, zijn er nog twee te spelen met de Republiek Ierland nog steeds volop in de jacht op hun eerste WK-optreden sinds 2002 na het doelpuntloze gelijkspel van zaterdagavond in Denemarken. Zij ontvangen morgen de Denen in de terugwedstrijd in Dublin, terwijl ze vanavond getuige zijn van een van de belangrijkste wedstrijden in de geschiedenis van het Italiaanse voetbal.
De laatste en enige keer dat Italië er niet in slaagde zich te kwalificeren voor een WK was in 1958 (ze kwamen niet voor in het eerste toernooi van 1930, maar dat jaar was er geen kwalificatie), maar de Azzuri hebben ernstige problemen om vanavond de tweede etappe in te gaan tegen Zweden.
Een 1-0 nederlaag in de heenwedstrijd van vrijdag betekent dat de viervoudig winnaars vanavond iets speciaals nodig hebben in Milaan, en dat is een hele opgave aangezien ze slechts drie doelpunten hebben gemaakt in hun vorige vijf WK-kwalificaties.
Italië zag eruit als een bang team dat aan het spelen was voor een 0-0 gelijkspel, zei Andrea Pirlo afgelopen weekend, die eraan toevoegde dat het aan coach Gian Piero Ventura is om de ploeg te inspireren voor de cruciale ontmoeting van vanavond.
Het zal moeilijk zijn voor Ventura om de juiste woorden te vinden om tegen de groep te zeggen. Het worden twee zeer intense dagen, vol druk en de coach moet rekening houden met de opstelling die hij gaat fielden.
