Een tragedie uit de Koude Oorlog: de executie van de Rosenbergs
Ethel en Julius Rosenberg werden in 1953 geëxecuteerd als Sovjet-spionnen, maar was Ethel onschuldig?
INTERCONTINENTALE/AFP via Getty Images
Op 19 juni 1953 werden Ethel en Julius Rosenberg naar de elektrische stoel gestuurd omdat ze Sovjet-spionnen waren. Achtenzestig jaar later proberen hun zonen nog steeds de naam van hun moeder te zuiveren. Hadley Freeman meldt:
Het was een vreemde, zwoele zomer, de zomer waarin ze de Rosenbergs elektrocuteerden... Zo begint Sylvia Plaths roman uit 1963 De klokkenluider , verwijzend naar het Joods-Amerikaanse echtpaar Julius en Ethel Rosenberg, veroordeeld voor samenzwering tot spionage en op 19 juni 1953 naar de elektrische stoel gestuurd. Hun executie wordt door velen gezien als het dieptepunt van de Koude Oorlog in Amerika. De Rosenbergs zijn nog steeds de enige Amerikanen die ooit in vredestijd ter dood zijn gebracht voor spionage, en Ethel is de enige Amerikaanse vrouw die door de Amerikaanse regering is vermoord voor een ander misdrijf dan moord.
Tijdens hun proces werd met name Ethel belasterd omdat ze voorrang gaf aan het communisme boven haar kinderen, en de aanklager hield vol dat zij de dominante helft van het paar was, omdat ze drie jaar ouder was. Maar de vraag of ze überhaupt schuldig was, is de afgelopen jaren steeds luider geworden en een nieuwe biografie stelt haar in een ander daglicht.
Ethel werd vermoord omdat ze een vrouw was. Ze was schuldig aan het ondersteunen van haar man, Anne Sebba, auteur van Ethel Rosenberg: Een tragedie uit de Koude Oorlog , verteld mij. En daarvoor kreeg de 37-jarige moeder van twee kinderen vijf enorme schokken van elektriciteit door haar lichaam gepompt. Ooggetuigen zeiden dat er rook uit haar hoofd steeg.
De moord op de Rosenbergs was zo schokkend dat het onderdeel werd van de populaire cultuur, waarnaar wordt verwezen in werken van Tony Kushner en Woody Allen. De meest ontroerende culturele reactie was E.L. Doctorow's roman uit 1971, Het boek Daniël , die zich het leven voorstelt van het oudste kind van de Rosenbergs, die hij Daniël noemt. In werkelijkheid heet het oudere Rosenberg-kind Michael en zijn jongere broer Robert.
Het is een bittere, regenachtige lentedag, de dag dat ik de zonen van de Rosenbergs interview. Drie en zeven toen hun ouders werden gearresteerd, zes en tien toen ze werden vermoord, staan nu bekend als Michael en Robert Meeropol, omdat ze de achternaam hebben aangenomen van het paar dat hen uiteindelijk heeft geadopteerd. Toen hun ouders werden gearresteerd, gedroeg Michael, een uitdagend kind, zich nog meer, terwijl Robert zich in zichzelf terugtrok. Deze dynamiek geldt nog steeds: Robert is gereserveerder en ik vlieg van het stuur, zegt Michael, 78, een gepensioneerde professor economie.
Michael en Robert Meeropol met hun oma Sophie, moeder van Julius Rosenberg
AFP/AFP via Getty Images
Geduldig, methodisch Robert, 74, een voormalig advocaat, overweegt elk woord zorgvuldig. We praten via video: Robert is in Massachusetts, Michael in de staat New York. De verschillen tussen hen zijn duidelijk, maar hun hechte band is dat ook: sinds de vrouw van Michael, Ann, twee jaar geleden stierf, belt zijn broer hem dagelijks. Rob en ik zijn ongewone broers en zussen. We hebben met zoveel worstelingen te maken gehad, we zijn erg verstrikt geraakt, zegt Michael.
De strijd van de broers begon op 17 juli 1950, toen hun vader, Julius, in hun huis in New York werd gearresteerd op verdenking van spionage. Ethels broer, David Greenglass, was eerder gearresteerd voor dezelfde misdaad. Het is veelbetekenend dat de Koreaanse oorlog - door de VS gezien als een strijd op leven of dood met het communisme - net was begonnen. Senator Joseph McCarthy waarschuwde voor commies van eigen bodem en de VS raakte in paniek. Een maand later werd ook Ethel gearresteerd. Ze belde Michael thuis en vertelde hem dat ook zij was gearresteerd. Dus je kunt niet naar huis komen? hij vroeg. Nee, antwoordde ze. De zevenjarige schreeuwde.
Julius en Ethel waren, net als David Greenglass en zijn vrouw, Ruth, communisten. Net als veel joden raakten ze geïnteresseerd in de beweging in de jaren dertig, toen het een manier leek om het fascisme te bestrijden. In tegenstelling tot vele anderen hielden ze eraan vast nadat de Sovjet-Unie en Duitsland een niet-aanvalsverdrag hadden ondertekend en ogenschijnlijk bondgenoten werden. Dit waren mensen die opgroeiden tijdens de depressie, zegt Sebba. Ze dachten dat ze de wereld een betere plek maakten. David werkte als machinist in het atoomwapenlaboratorium van Los Alamos. Hij werd gearresteerd nadat hij was geïdentificeerd als onderdeel van een ketting die atoomgeheimen doorgaf aan de Sovjets. David gaf zijn schuld toe en zijn advocaat adviseerde dat het beste wat hij voor zichzelf kon doen, en om zijn vrouw immuniteit te geven, zou zijn om iemand anders aan te geven. Toen werden de Rosenbergs gearresteerd.
De FBI geloofde dat Julius een spil was die Amerikanen rekruteerde als spionnen en David gebruikte om atoomgeheimen door te geven aan de Russen. De eerste beschuldigingen tegen Ethel waren dat ze in november 1944 een gesprek had met Julius Rosenberg en anderen en in januari 1945 een gesprek met Julius Rosenberg, David Greenglass en anderen – met andere woorden, ze sprak met haar man en broer. Het was zwak spul, zoals de FBI wist. Aanvankelijk getuigde David dat zijn zus er niet bij betrokken was geweest. Zijn vrouw zei echter dat Ethel informatie had uitgetypt die David aan Julius had gegeven om door te geven aan de Sovjets. David veranderde zijn verhaal vóór het proces om de versie van zijn vrouw te bevestigen, waarschijnlijk onder druk van Roy Cohn, de ambitieuze hoofdassistent-aanklager. Dit was het belangrijkste bewijs tegen Ethel - maar zelfs daarmee gaf Myles Lane, de hoofdadvocaat van het zuidelijke district van New York, privé toe: de zaak is niet sterk tegen mevrouw Rosenberg. Maar [om af te schrikken] denk ik dat het heel belangrijk is dat ook zij wordt veroordeeld. FBI-directeur J. Edgar Hoover was het daarmee eens.
Tijdens het proces getuigde David dat hij Julius details over de atoombom had gegeven en dat Ethel betrokken was bij hun discussies. Omdat hij namen gaf, diende David uiteindelijk negen jaar. Ruth was vrij om thuis te blijven bij de kinderen. De Rosenbergs, die onschuldig pleitten, werden schuldig bevonden. Rechter Irving Kaufman heeft hun straf zorgvuldig overwogen. Hoover, zich bewust van hoe het eruit zou zien als de VS een jonge moeder zou executeren, drong aan op de doodstraf voor Ethel, maar Cohn pleitte ervoor en won.
Michael en Robert hebben de Greenglasses nooit meer gezien na het proces, en het enige wat Michael zich van hen herinnert is: David zag eruit als een onopvallende schlub en Ruth was een koude vis. Maar is dat waar, of gewoon een neef die de mensen wil ontmaskeren die over mijn ouders hebben gelogen? hij vraagt. Ethel zelf is lang afgeschilderd als koud. In werkelijkheid, zegt Sebba, was ze een toegewijde moeder die een kindertherapeut raadpleegde om haar opvoedingsvaardigheden te verbeteren. Maar toen ze werd gearresteerd, stortten alle ambities die ze had om haar jongens een gelukkige jeugd te bezorgen in elkaar. Aanvankelijk woonden de jongens bij haar moeder, Tessie, die de situatie kwalijk nam. Erger nog, ze werden later in een kindertehuis geplaatst. Uiteindelijk nam de moeder van Julius, Sophie, ze in huis, maar de jongens waren te veel voor hun tengere grootmoeder. Geen van hun tantes of ooms wilde ze meenemen, dus werden ze naar verschillende families verscheept.
Voor de jongens hield Ethel altijd een vrolijk front. Bij gevangenisbezoeken hebben we ons altijd goed geamuseerd: zingen, praten, genieten, zegt Michael. Hij speelde zelfs beul met zijn vader, hoewel hij de ironie pas besefte toen hij volwassen was. De Amerikaanse regering zei dat als Julius hen de namen van andere spionnen zou geven, en hij en Ethel zouden bekennen, hun leven zou worden gespaard. De Rosenbergs gaven een verklaring af: Door ons te vragen de waarheid van onze onschuld te verwerpen, geeft de regering haar eigen twijfels toe over onze schuld... we zullen niet worden gedwongen, zelfs niet op straffe van de dood, om een valse getuigenis af te leggen. Op 16 juni 1953 werden de kinderen naar de Sing Sing-gevangenis in New York gebracht om afscheid te nemen van hun ouders. Op 19 juni schreven Ethel en Julius hun laatste brief aan hun kinderen: Onthoud altijd dat we onschuldig waren en ons geweten geen kwaad konden doen. We drukken je tegen je aan en kussen je met al onze kracht. Liefs, papa en mama. Even na 20.00 uur werden de Rosenbergs geëxecuteerd.
De jongens werden uiteindelijk geadopteerd door Abel en Anne Meeropol, een ouder links echtpaar. Ze groeiden op in anonimiteit tussen liefhebbende mensen. Abel was een songwriter, wiens grootste hit was Vreemd fruit ; de jongens zijn opgegroeid met de royalty's van het beroemdste lied uit het tijdperk van de burgerrechten. Toen ik bij Abel en Anne woonde, voelde het alsof we de loterij hadden gewonnen, zegt Michael. De jongens genoten een gelukkige opvoeding en vertelden bijna niemand hun echte achternaam - totdat ze in 1973 door de lokale media werden ontmaskerd. Ze gebruikten de blootstelling om campagne te voeren voor hun ouders, een memoires te schrijven en de FBI en de CIA aan te klagen voor het vrijgeven van documenten die volgens hen de onschuld van hun ouders bewees.
In 1995 werden de Venona-papieren echter vrijgegeven. Dit waren geheime Sovjetberichten die werden onderschept door de contraspionagedienst van de VS. De Rosenbergs werden genoemd. Het was nu duidelijk dat Julius absoluut voor de Sovjets had gespioneerd, hem de codenaam Antenne en later Liberaal had gegeven. David en Ruth Greenglass waren ook spionnen. Maar er was weinig over Ethel. Ze had geen codenaam. Volgens de telegrammen was ze een toegewijd persoon (d.w.z. een communist) maar [zij] werkt niet (d.w.z. ze was geen spion). Dat transcript was zo dicht bij een rokend pistool als we zouden krijgen, zegt Robert, omdat het zei dat Julius en Ethel niet deden waarvoor ze werden vermoord. Ethel werkte niet en Julius was geen atoomspion, hij was een militair-industriële spion - d.w.z. hij had geen details over de atoombom doorgegeven.
Michael stond meer sceptisch tegenover de Venona-papieren en vroeg zich af of het desinformatie van de CIA was. Maar in 2008 accepteerde hij ze uiteindelijk toen Morton Sobell – die samen met de Rosenbergs werd veroordeeld – publiekelijk bevestigde dat Julius de Russen niet had geholpen bij het bouwen van de bom. Wat hij ze gaf was rommel, zei Sobell. Over Ethel zei Sobell: Waar maakte ze zich schuldig aan? Van het zijn van de vrouw van Julius. In 1996 gaf David Greenglass eindelijk toe dat hij had gelogen over zijn zus: ik vertelde hun het verhaal en liet haar erbuiten, toch? Maar mijn vrouw heeft haar erin gestopt. Dus wat moet ik doen, mijn vrouw een leugenaar noemen? Hij voegde eraan toe: ik denk eerlijk gezegd dat mijn vrouw het typen heeft gedaan, maar ik weet het niet meer. Ruth stierf in 2008, David in 2014.
Een brief van Michael en Robert die pleiten voor het leven van hun vader en moeder
BENDAN SMIALOWSKI/AFP via Getty Images
Robert lanceerde in 2015 de campagne voor de vrijlating van Ethel. Toch roept haar onschuld meer vragen op dan het oplost. Waarom ging ze, gezien het feit dat ze een echte gelovige in het communisme was, niet met Julius spioneren? Haar belangrijkste identiteit was als echtgenote en moeder, zegt Sebba, en dat was wat belangrijk voor haar was. Dus waarom heeft Julius Ethel niet gered? Hij had gemakkelijk namen kunnen geven om haar leven te redden. Pa's onwil om zijn kameraden te verraden [was] persoonlijk, zegt Michael. Dit waren zijn vrienden! Tot het einde dacht Julius dat ze niet naar de stoel zouden gaan. Dat hoopte de regering ook, maar ze wilden namen. Nadat Ethel was vermoord, zei de plaatsvervangend procureur-generaal William Rogers, ze noemde onze bluf.
Het bepalende mysterie over Ethel is waarom ze ervoor koos om te zwijgen. Uit haar brieven blijkt dat ze heel erg verliefd was op haar man, maar ook angstig was voor de jongens. Ethel dacht dat het leven zonder Julius waardeloos zou zijn geweest, zegt Sebba. Omdat haar zonen haar nooit zouden hebben gerespecteerd, omdat ze namen zou hebben moeten noemen. Hun jeugd zou gemakkelijker zijn geweest als Julius had meegewerkt, zegt Robert. Hij zou in de gevangenis hebben gezeten en Ethel zou zijn vrijgelaten – net als bij de Greenglasses. Maar als volwassene zou ik veel liever het kind van Ethel en Julius zijn dan het kind van David en Ruth Greenglass.
De campagne van Michael en Robert voor de vrijlating van hun moeder werd een slag toegebracht met de verkiezing van Donald Trump, wiens oorspronkelijke mentor niemand minder dan Roy Cohn was. Robert zegt dat het geen zin had om Trump om hulp te vragen. Maar nu begint de campagne weer en ze zijn optimistisch dat president Biden er positief tegenaan zal kijken. Ik vraag waarom het nu belangrijk is. Waarom laat je dit niet in het verleden? Het is zowel persoonlijk als politiek, zegt Robert, met nadruk op beide woorden. Dat de Amerikaanse regering bewijs heeft uitgevonden om een executie te verkrijgen, is een bedreiging voor iedereen in dit land.
De grootste vraag over Ethel voor mij heeft betrekking op haar zonen. Na ons interview spreek ik ze uiteindelijk nog een paar keer, deels omdat ze zo fijn zijn om mee te praten: intelligent, interessant, bewonderenswaardig. Hoe zegevierden ze over zo'n trauma? Sebba vertelt me dat ze hetzelfde heeft gevraagd aan Elizabeth Phillips, de kindertherapeut die Ethel had geraadpleegd voor haar arrestatie. Ze vertelde me dat het aan drie dingen lag, zegt Sebba. Ze zei: 'Ten eerste hebben ze een hoog niveau van intelligentie. Ten tweede hadden ze geweldige adoptieouders. Maar we weten nu hoe belangrijk die eerste levensjaren zijn, en Ethel moet die twee jongens in die jaren zoveel hebben gegeven dat het hun hele leven duurde. Ethel moet een buitengewoon goede moeder zijn geweest.'
Een langere versie van dit artikel verscheen in: de bewaker . Guardian News and Media Ltd
