Sarah Toumi: strijd om de Sahara op afstand te houden
De Tunesische milieuactivist zet zich in voor de bestrijding van woestijnvorming, armoede en genderongelijkheid
De Tunesische milieuactivist zet zich in voor de bestrijding van woestijnvorming, armoede en genderongelijkheid
Rolex / Reto Albertalli
Een bezoek aan haar grootvader, die aan de rand van de steeds groter wordende Sahara woonde, gaf de Frans-Tunesische milieuactiviste en ondernemer Sarah Toumi een ambitieus nieuw doel in het leven: ik wilde de woestijn een halt toeroepen, zegt ze.
Sindsdien werkt de 30-jarige aan het ongedaan maken van de schade die is aangericht door klimaatverandering, moderne landbouw en bodemerosie. In 2012 richtte ze het sociale ondernemingsproject Acacias for All op en begon ze het Tunesische landschap te bekleden met bomen die de bodem insluiten - een barrière tegen de oprukkende woestijn.
Toumi is uitgenodigd om te spreken over haar werk voor wereldleiders bij de Verenigde Naties, staat op de Forbes-lijst van 30 onder de 30 sociale ondernemers in Europa en is door president Emmanuel Macron benoemd tot lid van de Franse presidentiële raad voor Afrika.
Toumi groeide op in Parijs en was gepassioneerd door sociale kwesties en het milieu, geïnspireerd door haar Tunesische vader, die in de non-profitsector werkte. Op negenjarige leeftijd bezocht ze zijn familie in het kleine Tunesische dorpje Bir Salah, op drie uur rijden van de hoofdstad Tunis. Het was hier, in de loop van verschillende zomervakanties, dat Toumi de verwoestende effecten van woestijnvorming op haar vaderlijk huis zag. Ik ontdekte een nieuwe realiteit, anders dan de Parijse realiteit die ik kende, zij zegt . Ik zag de sociale en economische impact op mijn gezin. En ik dacht, wat kunnen we doen?
Met hoge werkloosheid en armoede biedt de landbouw de Tunesiërs in plattelandsgemeenschappen een essentieel middel om te overleven. De sector is goed voor 14% van het BBP van het land en biedt werk aan een vijfde van de beroepsbevolking, maar boerderijen in het hele land worden bedreigd door de oprukkende woestijn. Vijfennegentig procent van het bouwland is in woestijnvorming en er is minder dan 1% vruchtbaar organisch materiaal in de bodem, volgens Toumi. Als er niets wordt gedaan, zal heel Tunesië in 2030 een woestijn zijn, waarschuwt ze.
Gealarmeerd door de toenemende armoede op het platteland als gevolg van woestijnvorming, zette Toumi Acacias for All op, een ambitieus project om de Sahara te stoppen en de kwaliteit van de bodem te herstellen met duurzame landbouwtechnieken. Centraal in het programma staat het planten van acaciabomen, die zeer effectief zijn in het verbeteren van de biodiversiteit en beschermen tegen woestijnvorming.
We planten bomen om de drie meter rond de randen van gewassen, Toumi verklaart . Als ze groeien, vormen ze compacte hagen die zand en wind tegenhouden. Dan kunnen we meer bomen planten. De grond wordt rijker, vruchtbaarder en krijgt zijn biodiversiteit terug.
Het project, gefinancierd door de Belgische Koning Boudewijnstichting, moedigt boeren aan om economisch zelfvoorzienend te worden door hen duurzame landbouwtechnieken en opleiding aan te bieden. De acaciabomen produceren ook arabische gom, een waardevolle hulpbron die wordt gebruikt in de voedings- en farmaceutische industrie en die boeren een extra inkomen geeft. Acacias for All heeft contracten met al haar telers die garanderen dat alles wat geproduceerd wordt tegen een eerlijke prijs wordt doorverkocht.
Ik hield van de innovatieve aanpak van Acacias for All en het idee om nieuwe gewassen te introduceren die niet veel water nodig hebben, zei Neija Ben Zeid, voorzitter van de lokale coöperatie van de organisatie in de noordelijke stad Zaghouan. Het idee van een contract was ook aantrekkelijk. Ik hield van het idee dat ik een vaste prijs zou krijgen voor alles wat ik kweekte. Dit geldt voor iedereen in de coöperatie, vertelde ze de bewaker .
Rolex / Reto Albertalli
De resultaten van Toumi's sociale onderneming spreken voor zich. Op boerderijen waar deze technieken zijn gebruikt, zijn de opbrengsten drie keer hoger dan die van aangrenzende gewassen. Haar doel voor 2018 is om een miljoen acaciabomen in Tunesië te planten en het programma te verspreiden naar Marokko en Algerije. Tegen 2050 willen we het probleem van woestijnvorming hebben opgelost en welvaart creëren voor de mensen in Noord-Afrika, zegt ze.
Maar de weg naar succes was niet gemakkelijk. Het Tunesische ministerie van Milieu verwierp het oorspronkelijke businessplan van de ondernemer en banken wilden haar het kapitaal niet lenen omdat ze een vrouw was.
In 2016 ontving Toumi echter een Rolex Award for Enterprise. Als Young Laureate kreeg ze financiële steun om haar werk uit te breiden, dat ze gebruikte om een opleidingscentrum voor boeren op te zetten, irrigatiesystemen te testen en zaden te kopen voor moringa-bomen, een snelgroeiende, droogteresistente soort.
Maar het leverde ook iets minder tastbaars op. Rolex filantropie biedt meer dan geld, zei ze. Ze bieden vertrouwen aan mensen zoals ik, vechtend om het onmogelijke mogelijk te maken voor een betere wereld. Ze stellen hun netwerk voor ons open en geloven en steunen ons sterk.
Toumi prees het wereldwijde bereik en de impact van het Rolex-programma. Deze prijs is belangrijk omdat het pioniers over de hele wereld de mogelijkheid biedt om levenslange steun te krijgen voor hun ideeën, zei ze, om gepromoot te worden binnen hun gemeenschap en over de hele wereld, om de status-quo te veranderen.
Ze merkt op dat veel Tunesische meisjes en vrouwen, vooral degenen die in plattelandsgemeenschappen wonen, niet het soort economische onafhankelijkheid en vrijheid hebben dat het Rolex-programma biedt.
Als je een jonge jongen bent, kun je gemakkelijk het lokale vervoer naar het dichtstbijzijnde dorp nemen en de hele dag in een café zitten zonder wenkbrauwen op te trekken, vertelde Toumi aan de Midden-Oosten oog . Als je daarentegen een vrouw bent, zal bij elke stap buiten het huis, ongeacht je leeftijd, de vraag worden gesteld: wat doe je in de stad? Waar ga je heen? Waarom?
Gefrustreerd door de beperkingen die aan het leven van vrouwen worden gesteld, richtte ze Dream op in Tunesië, dat vrouwen een veilige ruimte biedt om ideeën uit te wisselen en hun potentieel te ontwikkelen. Vandaag omvat de NGO een jongerencentrum, een vrouwencentrum en een ondernemerschapscentrum. Hier zullen mensen luisteren en je omhoog trekken en niet naar beneden duwen, zegt ze.
Ontdek meer over Rolex.com
