Mkhitaryan op doel als Man Utd Europa League laatste 32
United's Europese run zal doorgaan - is het hun beste kans op Champions League-kwalificatie of een vloek?
Zorya Luhansk 0 Manchester United 2
Het donderdagavondvoetbal gaat door in 2017 voor Manchester United nadat ze Zorya Luhansk hebben verslagen om de tweede plek in hun Europa League-groep veilig te stellen en één punt achter Fenerbahçe te eindigen.
De 1-0 overwinning van de Turkse zijde bij Feyenoord zorgde ervoor dat ze bovenaan de groep stonden, terwijl United maandag in de Laatste 32-trekking zal beginnen, voorbereid om een van de groepswinnaars te ontmoeten in de knock-outfase, of Kopenhagen, Lyon of Besiktas, die nu allemaal in de Europa League is uitgeschakeld in de Champions League.
Voorafgaand aan de wedstrijd tegen Zorya had Jose Mourinho kritiek geuit op zowel de toestand van het bevroren veld als de wijsheid van de UEFA bij het plannen van een wedstrijd in de Oekraïne midden december, waar de temperaturen routinematig ver onder nul liggen.
Desalniettemin verliep de wedstrijd in het Chornomorets Stadium in Odessa zonder problemen, hoewel er een duidelijk gebrek aan actie was in een eerste helft die werd gedomineerd door de bezoekers. Mourinho liet een paar belangrijke spelers rusten, waaronder David de Gea en Anthony Martial, en begon met centrale verdediger Eric Bailly, toen de Ivoriaan terugkeerde voor zijn eerste volledige wedstrijd sinds zijn knieblessure in oktober.
De manager van United was ook bemoedigd door de vorm van Henrikh Mkhitaryan, die de score binnen 48 minuten opende met zijn eerste doelpunt voor de club, een solo-inspanning die aantoonde waarom United £ 26 miljoen betaalde voor zijn diensten in de zomer.
Zlatan Ibrahimovic, met hulp van Paul Pogba, voegde een tweede twee minuten voor tijd toe - zijn vijfde doelpunt in vier wedstrijden - toen de bezoekers de knock-outfase in gingen en hun ongeslagen reeks in alle competities verlengden tot zeven wedstrijden.
'Ik heb lang op dit doelpunt gewacht', zei Mkhitaryan, die er een paar maanden over heeft gedaan om zijn weg te vinden bij United. 'Mijn volgende doelpunt moet op Old Trafford zijn, want ik wil thuis scoren.' Toegevend dat hij en teamgenoten de eerste helft 'een beetje moeilijk' hadden gevonden, voegde Mkhitaryan toe: 'We konden de laatste pass niet vinden, maar in de tweede helft creëerden we ruimte voor de vleugelspelers en de spitsen.'
Maar hoe blij zal United echt zijn met hun progressie naar de laatste 32? als de BBC Sport wijst erop dat slechts drie keer 'een Engelse ploeg in de top vier van de Premier League eindigde toen ze de campagne in de Europa League begonnen'.
Wie United ook speelt in de volgende competitieronde op donderdag 23 februari, drie dagen later reizen ze af naar het Etihad om het in de Premier League op te nemen tegen Manchester City. Maar met zijn ploeg die al negen punten verwijderd is van de kwalificatieplaatsen voor de Champions League in de Premier League, realiseert Jose Mourinho zich misschien dat zijn beste weddenschap voor het veiligstellen van kwalificatie voor het paradepaardje van Europa volgend seizoen is om de Europa League in mei te winnen.
Mourinho bezorgt UEFA ijskoude knal over bevroren veld
8 december
Jose Mourinho, de baas van Manchester United, heeft de afgelopen weken geen gelukkig figuur gemaakt en het weer in december in Oekraïne heeft zijn humeur weinig verbeterd.
United speelt vanavond in Odessa in de Europa League tegen Zorya Luhansk, maar door een koudegolf is een groot deel van het veld bevroren. De UEFA is echter optimistisch dat de wedstrijd door kan gaan na een veldinspectie om 10.00 uur lokale tijd, tien uur voor de aftrap.
'Het veld is nu op zijn koudst, het wordt alleen maar warmer naarmate de dag vordert', zei een official, die bevestigde dat het veld zachter was geworden nadat het 's nachts was bedekt met een gigantisch plastic laken.
'De uiteindelijke beslissing wordt echter genomen door scheidsrechter Tamas Bognar uit Hongarije, die het veld voor de aftrap opnieuw zal inspecteren om ervoor te zorgen dat er geen bevroren gebieden zijn', meldt de Dagelijks telegram.
'Mocht de wedstrijd worden afgelast, dan moet United nog een nacht in Oekraïne blijven in de hoop dat in plaats daarvan hun laatste groepswedstrijd op vrijdag kan worden gespeeld. Dat zou hun Premier League-wedstrijd tegen Tottenham Hotspur op Old Trafford op zondag in twijfel trekken, aangezien manager Jose Mourinho niet twee wedstrijden in 48 uur wil spelen, vooral omdat de spelers van de andere kant van het continent moeten vliegen om terug te keren naar Manchester na de wedstrijd.'
Mourinho bezorgde de UEFA 'een ijzige knal' over de kwestie, meldt De tijden , klagen dat het plannen van wedstrijden in Oekraïne in december om problemen vraagt.
Niet alleen maakt hij zich zorgen over de gevolgen van een uitstel, de wedstrijd zelf 'kan wel eens een van de belangrijkste wedstrijden van het seizoen van United worden', zegt de Times. 'Mourinho's kant zal een vernederende exit ondergaan uit hun Europa League-groep als ze verliezen van Zorya en Feyenoord van Fenerbahçe.'
Dat is niet het einde van de problemen van United. 'Bezorgdheid over de veiligheid hebben ook de aanloop naar de game gedomineerd, die 460 mijl ten westen van Zorya's thuisstad wordt gespeeld omdat Luhansk als onveilig wordt beschouwd', zegt de Times. Fans van andere teams zijn aangevallen in Odessa en United heeft hun supporters gewaarschuwd om op hun hoede te zijn.
