Giftige afvoer van steden, olielozingen en sluikstorten: de staat van de rivieren van Engeland
Hoe groot is het probleem van de vervuiling van onze waterwegen? En wat wordt er aan gedaan?
Een persoon steekt over van Engeland naar Wales over de Bigsweir-brug, die de rivier de Wye . overspant
Matthew Horwood/Getty Images
In juli werd Southern Water een recordboete van £ 90 miljoen opgelegd, na het grootste strafrechtelijke onderzoek in de 25-jarige geschiedenis van de Environment Agency. Het waterbedrijf pleitte schuldig aan 51 vervuilingsdelicten en aan het lozen van 16 tot 21 miljard liter onbehandeld rioolwater in de kustwateren en waterwegen van Kent, Sussex en Hampshire tussen 2010 en 2015.
Maar de toestand van de Britse rivieren, en in het bijzonder van de Engelse rivieren, is al jaren een punt van zorg. De rivier de Wye, op de grens van Engeland en Wales, heeft een stijgende algenbloei en een afnemend visleven gezien; de eens zo heldere grindbodem is nu op veel plaatsen bedekt met groen slijm.
Campagnevoerders zeggen dat de rivier de Windrush in Oxfordshire letterlijk sterft door vervuiling. Aan de rivier de Wharfe heeft Yorkshire Water routinematig menselijk afval geloosd stroomopwaarts van een populaire badplaats. Er wordt ook gevreesd dat de krijtstromen van Engeland, een van 's werelds zeldzaamste habitats, onherstelbaar beschadigd kunnen raken.
Een visser die vliegvissen in de rivier de Windrush bij Burford in de Oxfordshire Cotswolds
Tim Graham/Getty Images
Hoe erg is het probleem?
Heel. Uit cijfers die vorig jaar door de Environment Agency (EA) zijn gepubliceerd, blijkt dat slechts 14% van de Engelse rivieren wordt geclassificeerd als in goede ecologische gezondheid verkeren onder de EU-kaderrichtlijn water (die na de brexit is gehandhaafd). Deze behoorden tot de slechtste cijfers in Europa.
In Schotland daarentegen werd 65,7% van de rivieren als in goede gezondheid bestempeld, en in Wales 64%. Voor het eerst bereikte geen van de 4.600 Engelse rivieren, meren en waterwegen die door de EA werden beoordeeld een goede chemische toestand.
Waarom gebeurt het?
Giftige afvoer van steden, olielozingen en sluikstorten dragen allemaal bij aan de vervuiling. De twee belangrijkste bronnen zijn echter landbouw- en waterbedrijven. Pesticiden, fungiciden en meststoffen die in de landbouw worden gebruikt, samen met dierlijke drijfmest, lopen allemaal van het land en in waterwegen. Deze hebben directe toxische effecten en creëren hoge niveaus van fosfaten en nitraten in het water, wat leidt tot overmatige groei van algen, waardoor rivierkanalen worden verstikt en het leefgebied van andere planten, vissen en dieren wordt beschadigd.
Zo denkt men in het stroomgebied van de Wye-rivier dat een toename van het aantal intensieve kippenhouderijen heeft geleid tot een schadelijke toename van de hoeveelheid fosfaten in de rivier. Meer schokkend, en aantoonbaar gemakkelijker te vermijden, is het lozen van afvalwater rechtstreeks in rivieren door waterbedrijven.
Hoe groot is een probleem met rioolwater?
Volgens de EA hebben waterbedrijven vorig jaar in Engeland maar liefst 400.000 keer ongezuiverd afvalwater geloosd in rivieren en kustwateren. Onbehandeld afvalwater - inclusief menselijk afval, condooms en vochtige doekjes - stroomde in totaal 3,1 miljoen uur in rivieren en zeeën via riooloverloopbuizen.
Extinction Rebellion-activisten protesteren op 5 augustus 2021 bij het ministerie van Milieu, Voedsel en Plattelandszaken tegen riviervervuiling
Mark Kerrison/In foto's via Getty Images
In 2019 werd alleen al in rivieren 1,5 miljoen uur ongezuiverd afvalwater geloosd. De regelmaat van deze lozingen betekent dat rivieren met duizend bezuinigingen worden geconfronteerd, zei Mark Lloyd, chief executive van The Rivers Trust.
Op de Windrush zeggen campagnevoerders bijvoorbeeld dat het water stroomopwaarts van een rioolafvoer meestal helder en gezond is; stroomafwaarts is het troebel en vervuild met menselijk afval, E. coli, huishoudelijke schoonmaakmiddelen, hormonen en vele andere verontreinigingen.
Waarom gebeuren deze ontladingen?
Gecombineerde riooloverstorten zijn bedoeld om alleen te lozen tijdens perioden van hevige regenval, om te voorkomen dat rioolwater terugstroomt naar straten en huizen. Maar het verouderde rioleringsnetwerk van Engeland heeft het moeilijk.
De waterbedrijven kampen met echte problemen, omdat de groeiende bevolking en de toenemende frequentie van hevige regenval hun systemen meer belasten en de alternatieven, zoals het installeren van extra stormtankopslag of het aanleggen van nieuwe rioleringen, kostbaar zijn; in Londen wordt de Tideway, een enorm extra riool van £ 4,1 miljard, gebouwd om overstorten op te vangen.
De Britse waterindustrie heeft al meer dan 30 jaar £ 30 miljard geïnvesteerd in milieuwerkzaamheden. Maar milieuactivisten beweren dat dat lang niet genoeg is; en dat de waterbedrijven zichzelf geld besparen door riooloverstorten routinematig te gebruiken, niet alleen in noodgevallen.
Waarom wordt de vervuiling niet gestopt?
Sinds 2010 is de handhavingsfinanciering van de EA met bijna tweederde verminderd, van £ 120 miljoen tot slechts £ 43 miljoen. In een brief die is verkregen op grond van de wetten inzake vrijheid van informatie, vertelde EA-voorzitter Emma Howard Boyd aan George Eustice, de minister van Milieu, dat dit ons heeft gedwongen het werk dat het vroeger financierde, te verminderen of stop te zetten, met gevolgen voor de echte wereld (bijv. bescherming van de waterkwaliteit) waarvoor wij en de regering nu steeds meer kritiek krijgen.
Op de 106.000 boerderijen van Engeland heeft de EA de inspecties met tweederde verminderd, van 905 in 2014-15 tot 308 in 2019-20. In dat tempo mag het gemiddelde bedrijf eens in de 344 jaar een inspectie verwachten.
De opkomst van de wilde zwemmer
Buiten zwemmen is al eeuwenlang een populair Brits tijdverdrijf. Pas onlangs werd de term wildzwemmen ervoor bedacht - in het boek van Roger Deakin uit 1999 Waterlog , een verslag van zijn quixotische zoektocht om door de Britse eilanden te zwemmen, via de rivieren, meren, bergmeren, grachten, aquaducten en zelfs het chocoladewater van de stadsgrachten.
Mede dankzij boeken als die van Deakin en de sluiting van openbare zwembaden tijdens de pandemie is het een rage geworden: zoekopdrachten naar de term wildzwemmen zijn tussen 2019 en 2020 met 94% gestegen.
Ernesto Rogata/Loop Images/Universal Images Group via Getty Images
Toch kunnen de vervuilde waterwegen van het VK ernstige gezondheidsrisico's opleveren dankzij schadelijke bacteriën zoals E. coli, salmonella en listeria, en - in zeldzame gevallen - mogelijk dodelijke ziekten zoals leptospirose en hepatitis A.
De wilde zwemmers kunnen echter een krachtige kracht voor natuurbehoud blijken te zijn. Vorig jaar kreeg een stuk van de rivier de Wharfe bij Ilkley in Yorkshire als eerste in het Verenigd Koninkrijk een badstatus, waardoor Yorkshire Water en de EA gedwongen werden de waterkwaliteit regelmatig te controleren en de resultaten te publiceren.
Van Port Meadow aan de Theems in Oxford tot de rivier de Almond in Lothian wordt het streven naar de status van zwemwater gezien als een manier om opruimingscampagnes te stimuleren. In april kreeg de Wharfe zijn eerste predikaat: slechte kwaliteit.
Zullen de dingen beter worden?
De EA houdt vol dat ze dat in sommige opzichten al hebben: de rivieren in Engeland zijn de schoonste sinds de industriële revolutie, waarbij verontreinigende stoffen zoals ammoniak, kwik en cadmium de afgelopen decennia sterk zijn verminderd. Maar de EA-topman James Bevan geeft ook toe dat niet alles beter wordt, en sommige dingen worden erger: met name watervervuilingsincidenten veroorzaakt door boerderijen en rioolwaterzuiveringsmaatschappijen.
In theorie zou het beter moeten. De Rijksoverheid is gebonden aan de Kaderrichtlijn Water om ervoor te zorgen dat alle wateren in 2027 een goede ecologische toestand bereiken; vorige maand werd bekend dat het aantal EA-inspecteurs dat zich richt op boeren die rivieren vervuilen, zou verdrievoudigen.
Maar campagnevoerders stellen dat het doel voor 2027 te ver weg is, en dat het hoe dan ook zal worden gemist (het was eerst vastgesteld voor 2015, toen 2021). In de tussentijd blijven de Engelse rivieren - de thuisbasis van een reeks soorten zoals forel, zalm en ijsvogel, en geliefd bij wandelaars, zwemmers en vissers - zwaar te lijden hebben.
