Boek van de week: Monica Jones, Philip Larkin en Me
John Sutherland's 'eye-opening' boek over de dichter en zijn langdurige vriendin
- Boek van de week: Monica Jones, Philip Larkin en Me
- Het baanbrekende leven van Lady Mary Wortley Montagu
- Roman van de week: Lean Fall Stand
Het verhaal van Philip Larkin is al vele malen verteld, zei John Carey in The Sunday Times . Het nieuwe boek van John Sutherland richt zich echter op de langdurige vriendin van de dichter, Monica Jones. Het paar ontmoette elkaar halverwege de jaren veertig op de Leicester University. Ze was een jonge docent; hij, de assistent-bibliothecaris. Ze handhaafden hun relatie gedurende de volgende vier decennia, hoewel Larkin het grootste deel van die tijd in Hull woonde en relaties had met andere vrouwen. Hij rantsoeneerde zorgvuldig hun tijd samen: ze hadden elke zomer veertien dagen vakantie, een jaarlijks bezoek aan een geweldige kathedraal en drie dagen kijken naar een testwedstrijd bij Lord's.
Jones is vaak belasterd door schrijvers: Kingsley Amis noemde haar een grimmige oude zak en schilderde haar af als de harpij-achtige Margaret Peel in Lucky Jim ; Christopher Hitchens beschreef haar als ijskoud, saai en hysterisch. Maar Sutherland, die haar leerde kennen toen ze in de jaren zestig aan Leicester studeerde, mocht en bewonderde haar - en in dit oogverblindende boek, een boeiende mix van biografie en memoires, komt zijn oude leermeester tot leven.
Sutherland lijkt aan dit boek te zijn begonnen in de hoop Jones te redden van de relatieve verwaarlozing waarin ze wegkwijnde, zei Andrew Motion in de toeschouwer . Hij benadrukt haar charisma (ze nam regelmatig favoriete studenten mee naar de kroeg) en theatrale manier van lesgeven – als hij het heeft over Macbeth , zou ze zich in tartan kleden. Maar terwijl hij door haar omvangrijke correspondentie bladerde, was hij geschokt door wat hij ontdekte. Jones was, net als Larkin, een virulente racist en antisemiet die minstens één keer op de BNP stemde. Haar brieven, zo merkt Sutherland op, stonden vol vuile monden, gedeelde vrouwenhaat en zure stromen van ronduit smerigheid. Dit boek, hoewel bouwvallig en repetitief, biedt een meeslepend intiem portret.
Als Jones verbitterd werd, kun je het haar moeilijk kwalijk nemen, zei James Marriott in De tijden . Haar relatie met Larkin, zoals dit sombere maar overtuigende boek laat zien, verwoestte langzaam haar leven. Decennia lang leefde ze van de zielige kruimels van genegenheid die hij haar ook maar wilde toewerpen - en haar resulterende ongeluk was wild en ongecontroleerd. De dichter, het is waar, kon vrolijk wreed zijn, maar ook laf en verward, zei Rachel Cooke in De waarnemer . Maar om te suggereren, zoals Sutherland doet, dat hij Jones onder dwang controleerde, gaat te ver. Uiteindelijk geloofde ze dat het leven met hem beter was dan zonder hem - ze gaf de voorkeur aan een half brood dan helemaal geen brood.
W&N 288pp £ 20; De Week Boekhandel £ 15,99
De Week Boekhandel
Om deze titel of een ander gedrukt boek te bestellen, ga naar theweekbookshop.co.uk , of spreek met een boekhandelaar op 020-3176 3835. Openingstijden: maandag t/m zaterdag van 9.00-17.30 uur en zondag van 10.00-16.00 uur.
