WOI Kerstbestand: hoe voetbal de glorie van anderen stal
Mythologie van wedstrijden op niemandsland mag de opofferingen van andere sporten niet overschaduwen
BEN STANSALL / AFP / Getty
Als je ooit bewijs nodig hebt van de 'footballisering' van de Britse cultuur, kijk dan niet verder dan de voortdurende berichtgeving in de media over de Kerst voetbal wapenstilstand .
De meeste historici zijn het erover eens dat het voetbalspel tussen Britse en Duitse troepen in niemandsland bij Kerstmis 1914 was niets meer van een korte kick-around, en een kleine op dat.
Dat heeft de televisie en de kranten niet tegengehouden – en a Sainsbury's tv-commercial - het incident romantiseren en buiten alle proporties opblazen. Maar het verhaal gaat dieper dan de mythologie van een voetbalwedstrijd.
Overal waar je kijkt, heeft de glorie van het voetbal de opofferingen van andere sporten met voeten getreden en de moed van cricketers, rugbyspelers en atleten met voeten getreden. Hoe vaak heb je bijvoorbeeld de naam Ronnie Poulton-Palmer onlangs door de media horen noemen? Hij was de beste Engelse rugbyspeler van zijn generatie, sneuvelde in mei 1915, een van de 111 internationale rugbybonden die tijdens de Eerste Wereldoorlog sneuvelden.
Of wat dacht je van Colin Blythe, de spin-bowler uit Kent en Engeland, die in 1917 werd vermoord? Hij was een van de vier England Test - en 289 eersteklas cricketers - die in het conflict omkwamen.
De lijst gaat verder. Wyndham Halswelle, Olympisch gouden medaillewinnaar op de 400 meter voor Groot-Brittannië tijdens de Spelen van 1908, sneuvelde in 1915, hetzelfde jaar als Tony Wilding, de Nieuw-Zeelander die tussen 1910 en 1914 vier opeenvolgende Wimbledon-titels in het enkelspel won.
Je zou het niet weten, niet van de recente berichtgeving over het monument onthuld in Staffordshire's National Memorial Arboretum door prins William en Engeland-manager Roy Hodgson. Zijne Koninklijke Hoogheid is de voorzitter van de FA, maar hij had beter moeten weten dan te verklaren, zoals hij deed in zijn toespraak: 'Voetbal had de macht om mensen samen te brengen en barrières te slechten. Het is van vitaal belang dat we 100 jaar later het verhaal over de wapenstilstand van Kerstmis levend houden. Voor toekomstige generaties zal dit monument er mede voor zorgen dat niet alleen voetbal, maar ook een natie zich herinnert.'
In werkelijkheid 100 jaar geleden werd voetbal in een veel minder gunstig daglicht gezien dan het nu is. Hoewel de FA kort na het uitbreken van de oorlog in augustus 1914 naar het Ministerie van Oorlog had geschreven en had aangeboden het voorbeeld van de rugbyunie te volgen en alle wedstrijden te beëindigen, had de regering hen verzekerd dat dat niet nodig was: de oorlog zou voor Kerstmis voorbij zijn .
Dus de voetbalcompetitie ging door, tot grote afschuw van het Britse publiek. John George Lambton, 3de Graaf van Durham, was prominent in het rekruteren van lokale mannen voor een Durham Pals Bataljon. In november 1914 sprak hij zijn ontsteltenis uit dat niemand van de Sunderland-ploeg hun rood-witte overhemden verruilde voor kaki. 'Hij wist niet of het onwetendheid was of - hij schaamde zich bijna om het woord te zeggen - lafheid van hun kant', schreef het tijdschrift Athletic News. 'Als het het laatste was, zouden de mensen van Sunderland dan naar een voetbalwedstrijd kunnen gaan kijken?'
Rugby probeerde te profiteren van de publieke schande. George Rowland, voorzitter van de Rugby Football Union, beschuldigde de FA ervan 'uitsluitend en volledig geregeerd te worden door commerciële principes' en hij beschuldigde de voetballers van 'shirkers en bullet-funkers'.
Voetbal sloeg terug. George Wagstaffe Simmons, een lid van de FA, schreef aan The Times dat 100.000 amateurspelers zich hadden aangemeld. Maar daar ging het niet om. Het publiek wilde de goedbetaalde professionals 'hun steentje bijdragen'. William Joynson Hicks, parlementslid voor Brentford, dacht dat het misschien een idee was om een bataljon uit de gelederen van het profvoetbal op te richten, maar het werkte averechts.
De commandant van het bataljon, kolonel Grantham, moest in maart 1915 alle clubs aanschrijven omdat van de 1.800 potentiële rekruten zich slechts 122 professionele spelers hadden aangesloten. Tom Watson, manager van Liverpool, beantwoordde de kritiek van de kolonel in een brief aan de Times, maar zijn verdediging versterkte de klacht van de officier alleen maar. De spelers, legde Watson uit, 'doneren 12,5 procent van hun salaris aan de hulp aan behoeftigen en aan de oorlogsfondsen'. Daarnaast waren er 18 voetballen naar het front gestuurd. Maar over hoeveel spelers zich hadden aangemeld, meldde Watson er slechts één.
De voetbalcompetitie legde uiteindelijk het profvoetbal op aan het einde van het seizoen 1914-15 en tientallen spelers - van wie sommigen een paar maanden eerder hun contract niet mochten verbreken - meldden zich aan bij de strijdkrachten.
Een speler van Sunderland, de Engelse spits Charlie Buchan, kreeg in 1917 een militaire medaille. Een aantal professionals sneuvelden, waaronder de Engelse halfverdediger Evelyn Lintott en de aanvaller van Schotland en Leeds, Jimmy Speight.
Veel voetballers hebben inderdaad 'hun steentje bijgedragen' in de Eerste Wereldoorlog, maar het 'bit' van de sport als geheel was veel minder dan dat van cricket en rugby union. Vooral de laatste had een 'goede oorlog' gehad en een anoniem schoolhoofd schreef in februari 1919 aan de Times dat rugby 'heeft bewezen door geen enkele andere game te worden geëvenaard als een school van echte mannelijkheid en leiderschap'.
Een eeuw later heeft voetbal rugby uit de weg geruimd en de glorie voor zichzelf opgeëist.
Gavin Mortimer is de auteur van Fields of Glory: the Extraordinary Lives of 16 Warrior Sportsmen
