De kerstwapenstilstand van WOI zoals verteld door de soldaten die erbij waren
Brieven onthullen hoe de kanonnen aan het westelijk front zwegen tijdens de kortstondige vrede van 1914
Christopher Furlong/Getty
Op kerstavond 1914 stopte de meedogenloze oorlog die Europa in zijn greep hield spontaan, waarbij beide groepen soldaten een klein venster van vrede observeerden.
Meer dan 100.000 soldaten op de slagvelden van België en Frankrijk legden naar verluidt hun wapens neer en trokken naar Niemandsland om met de vijand te praten.
Al snel sloeg de kerststemming toe en Duitse en Britse troepen zongen kerstliederen en wisselden geschenken uit, sommigen dronken en rookten en er vond een inmiddels beroemde voetbalwedstrijd plaats.
Maar ondanks de alomtegenwoordigheid van het verhaal van de kerstwapenstilstand, blijven de details en de schaal een twistpunt voor historici.
Volgens de Keizerlijk oorlogsmuseum : De wapenstilstand werd niet overal langs het Westelijk Front waargenomen... Elders gingen de gevechten door en vielen er slachtoffers op eerste kerstdag.
De verslagen van die dag, ontleend aan de dagboeken en dagboeken van degenen die erbij waren, geven echter inzicht in de gebeurtenis die even angstaanjagend als ontroerend is.
Hoe het kerstbestand begon:
Het was een prachtige maanverlichte nacht, vorst op de grond, bijna overal wit; en rond zeven of acht uur 's avonds was er veel commotie in de Duitse loopgraven en waren er deze lichten - ik weet niet wat ze waren. En toen zongen ze ‘Silent Night’ – ‘Stille Nacht’. Ik zal het nooit vergeten, het was een van de hoogtepunten van mijn leven. Ik dacht, wat een mooi nummer.
- Soldaat Albert Moren van het Tweede Koninginneregiment.
Eerst zongen de Duitsers een van hun kerstliederen en daarna zongen we een van de onze, tot toen we 'O Come, All Ye Faithful' begonnen, de Duitsers meteen meezongen met dezelfde hymne op de Latijnse woorden Adeste Fideles. En ik dacht, nou, dit is echt iets heel bijzonders - twee naties die allebei hetzelfde kerstlied zingen in het midden van een oorlog.
- Rifleman Graham Williams van de Vijfde London Rifle Brigade
We zaten in de frontlinie, we waren ongeveer 300 meter van de Duitsers verwijderd. En we hadden, denk ik, op kerstavond kerstliederen gezongen en dit, dat en nog wat, en de Duitsers hadden hetzelfde gedaan. En we hadden tegen elkaar geschreeuwd, soms grove opmerkingen, vaker gewoon grapjes.
Hoe dan ook, uiteindelijk zei een Duitser: 'Morgen niet schieten, wij niet schieten.' En de ochtend kwam en we schoten niet en zij schoten niet. Dus toen begonnen we onze hoofden over de zijkant te steken en snel naar beneden te springen voor het geval ze schoten, maar ze schoten niet. En toen zagen we een Duitser opstaan, zwaaiend met zijn armen en we schoten niet enzovoort, en zo groeide het geleidelijk.
- Marmaduke Walkinton van het London Regiment
Van iwm.org.uk
De voorzichtige eerste zet:
Ik schreeuwde naar onze vijanden dat we niet wilden schieten en dat we een kerstwapenstilstand sluiten. Ik zei dat ik van mijn kant zou komen en dat we met elkaar konden praten. Eerst was het stil, toen schreeuwde ik nog een keer, nodigde ze uit, en de Britten schreeuwden: 'Niet schieten!' beetje voorzichtig!
- Kapitein Josef Sewald van het 17e Beierse regiment van Duitsland
Ik weet niet of we die ochtend ontbeten hebben, ik denk van wel; we hebben wat gedronken. Alles was vredig en uiteindelijk hield een van de Duitsers een kaart omhoog met daarop 'Merry Christmas' en kwam over de top. Iedereen twijfelde in onze loopgraaf en zei een beetje of we wel of niet moesten en al deze bloeiende kappertjes, en dan kwamen er nog een of twee Duitsers naar voren.
Toen besloten we uiteindelijk, nou, ze hebben geen geweren bij zich en we zijn erheen gegaan. En onze Buchanan-Dunlop die naar ons toekomt als bataljonscommandant, leidde het zingen min of meer!
- Soldaat Stan Brown van het 1st Leicestershire Regiment
Hoe de wapenstilstand zich verspreidde:
Wat een zicht - kleine groepjes Duitsers en Britten die zich bijna over de lengte van ons front uitstrekken! Vanuit de duisternis konden we gelach horen en brandende lucifers zien, een Duitser die een Scotchman's sigaret opstak en omgekeerd, sigaretten en souvenirs uitwisselde.
- Korporaal John Ferguson van de Second Seaforth Highlanders
Wat ik enkele uren geleden nog voor waanzin had gehouden, kon ik nu met eigen ogen zien. Beieren en Engelsen, tot dan toe de grootste vijanden, schudden elkaar de hand, praatten en wisselden spullen uit.
Een enkele ster stond stil in de lucht direct boven hen, en werd door velen geïnterpreteerd als een speciaal teken. Meer en meer sloten zich aan en de hele rij begroette elkaar.
- Josef Wenzl, Duitse soldaat.
Ze hebben overal kerstbomen langs de top van hun loopgraven - ik heb nog nooit zo'n zicht gezien!
Toen ik de borstwering beklom, zag ik iets dat ik me tot op mijn sterfdag zal herinneren. Langs de hele lijn hingen papieren lantaarns en verlichtingen van elke beschrijving, waarvan vele in zo'n positie dat ze suggereerden dat ze aan kerstbomen waren gehangen.
- Sergeant A. Lovell van de Derde Geweerbrigade
Gezamenlijke begrafenissen werden uitgevoerd:
Het was een buitengewoon en prachtig gezicht. De Duitsers vormden zich aan de ene kant, de Engelsen aan de andere, de officieren stonden vooraan, elk hoofd ontbloot.
- Tweede luitenant Arthur Pelham Burn van de zesde Gordon Highlanders
Verhalen werden gedeeld:
Bij daglicht op eerste kerstdag gingen we halverwege en ontmoetten de Duitsers en wisselden sigaren en sigaretten met elkaar. Het leken arme jongens en mannen van 40 met baarden. Een man werkte al tien jaar als ober in het Grand Hotel Eastbourne en zei dat hij graag weer terug wilde.
- Soldaat Harry Dixon van het Royal Warwickshire Regiment
Er werd gevoetbald:
Uiteindelijk haalden de Engelsen een voetbal uit hun loopgraven en al snel volgde een levendig spel. Hoe wonderbaarlijk wonderbaarlijk, maar hoe vreemd het was. De Engelse officieren dachten er net zo over.
- Luitenant Kurt Zehmisch van het 134e Saksische Infanterieregiment van Duitsland
Plots kwam er een Tommy met een voetbal, al trappend en grappen makend, en toen begon een voetbalwedstrijd. We markeerden de doelen met onze petten. Er werden snel teams gevormd voor een wedstrijd op de bevroren modder en de Fritzes versloegen de Tommies met 3-2.
- Luitenant Johannes Niemann van het 133e Saksische Infanterieregiment van Duitsland
Ik ging zelf naar buiten en schudde verschillende van hun officieren en manschappen de hand. Uit wat ik heb begrepen, zouden de meesten blij zijn om weer naar huis te gaan zoals we zouden moeten - we hebben de hele dag onze fluit gespeeld en iedereen heeft ongehinderd in de open lucht rondgelopen.
Sigaretten en handtekeningen werden uitgewisseld tussen sommige mannen, terwijl anderen gewoon genoten van de eerste kans om hun benen te strekken zonder machinegeweren in maanden. We hadden nog een gesprek met de Duitsers in het midden... wat meer mensen namen foto's.
Ik weet niet hoe lang het zal doorgaan - ik geloof dat het gisteren zou stoppen, maar we kunnen vandaag geen vuren horen langs het front, behalve een beetje ver beschietingen. We hebben in ieder geval weer een wapenstilstand op nieuwjaarsdag, want de Duitsers willen zien hoe de foto's uitkomen!
- Kapitein A.D. Chater van het 2nd Battalion Gordon Highlanders
Er werd niet één schot gelost. Engelse en Duitse soldaten vermengden zich en wisselden souvenirs uit. Duitsers staan te popelen om bijna alles te ruilen voor onze bullebak rundvlees en jam. De meeste van hen kennen vloeiend Frans.
- Regimental Sergeant-Majoor George Beck van het 1st Warwickshire Regiment
Maar niet iedereen was voor:
Zulke dingen zouden niet mogen gebeuren in oorlogstijd. Hebben jullie Duitsers helemaal geen eergevoel meer?
- Korporaal Adolf Hitler van de 16e Beieren
Mijn informant, een van de mannen, zei dat hij een mooie dag had gehad en een sigaar had gerookt met het beste schot in het Duitse leger, [die] niet ouder was dan 18. Ze zeggen dat hij meer van onze mannen heeft vermoord dan wie dan ook. andere 12 samen, maar ik weet nu waar hij vandaan schiet en ik hoop dat we hem morgen neerschieten.
Ik hoop van harte dat ze dat zullen doen. Hiernaast waren de twee bataljons tegenover elkaar de hele dag aan het wegschieten. En zo hoorde ik dat het verder naar het noorden was, 1e RB voetbalde met de Duitsers tegenover hen, de volgende regimenten schoten op elkaar.
Ik was uitgenodigd om zelf naar de Duitsers te gaan, maar hield me af omdat ik dacht dat ze het misschien niet zouden kunnen weerstaan een generaal neer te schieten...
- Generaal Walter Congreve VC
Hoe het eindigde:
Ik loste drie schoten in de lucht en hing een vlag met ‘Merry Christmas’ erop op de borstwering. Hij [een Duitser] hing een laken op met 'Thank You' erop, en de Duitse kapitein verscheen op de borstwering. We bogen allebei en salueerden en gingen onze respectieve loopgraven in, en hij vuurde twee schoten in de lucht en de oorlog was weer begonnen.
- Kapitein Charles Buffalo Bill Stockwell van de Tweede Royal Welch Fusiliers
Volgend jaar
Kerstdag 25 december 1915. Ontbijten waarna we de Duitsers onderweg groetten…
Voordat ze de Duitsers verlieten, zei een van hun officieren tegen een van ons dat ze twee dagen lang niet meer zouden schieten als we hetzelfde deden...
Hier waren we, Welsh en Schotten, allemaal gegroepeerd rond de brandende vuurpot die op de buitenste borstwering was geplaatst. De Duitsers zongen sterrenlichten en zongen - ze stopten, dus we juichten ze toe en we begonnen Land of Hope and Glory en Men of Harlech te zingen ... we stopten en ze juichten ons toe. Dus gingen we door tot in de vroege uurtjes.
- Private Robert Keating van de Royal Welch Fusiliers
uittreksels uit Kerstbestand: het westfront, 1914 door Malcolm Brown en Shirley Seaton en Stille Nacht: Het verhaal van het kerstbestand van de Eerste Wereldoorlog door Stanley Weintraub.
