Wat zeggen de critici over de Nero-tentoonstelling in het British Museum?
De show probeert het verhaal van een historisch monster volledig te herschrijven. Kan het mogelijk zijn om het record recht te zetten?
Een marmeren buste van Nero (ca 55 n.Chr.): onterecht belasterd?
Foto door Frankrijk… van Cagliari
Weinig figuren in de geschiedenis zijn zo berucht als de Romeinse keizer Nero uit de eerste eeuw, zei Farah Nayeri in The New York Times . Het aanklacht tegen hem is lang en bekend: Nero wordt gezien als de prototypische tiran, een bloeddorstige pyromaan die zijn halfbroer, twee van zijn vrouwen en zijn moeder vermoordde - met wie hij ook een incestueuze relatie had. Hij genoot zogenaamd van overdaad, slachtte honderden christenen af en speelde beruchte muziek terwijl Rome in brand stond; het gerucht ging zelfs dat hij zelf de brand had aangestoken om de weg vrij te maken voor een gigantisch nieuw paleis.
Toch stelt deze nieuwe tentoonstelling in het British Museum dat het meeste van wat we denken te weten over Nero, verkeerd is. Verre van een sadistische tiran te zijn, suggereren de curatoren, was Nero een redelijk verlichte heerser die ernaar streefde de behoeften van de mensen te dienen boven die van de Romeinse elite. Die elite, zo lijkt het, cultiveerde de mythe van de slechtheid van de keizer toen zijn sociale hervormingen hun status begonnen te bedreigen.
Door meer dan 200 stellaire tentoonstellingen samen te brengen, waaronder sculpturen en architecturale fragmenten, munten en juwelen, fresco's en schrijftabletten, probeert de show het verhaal van een historisch monster volledig te herschrijven. Kan het mogelijk zijn om het record recht te zetten?
De show is een provocerende, briljante polemiek, zei Alastair Sooke in De Daily Telegraph . Een voor een haalt het de mythen rond het onderwerp uit elkaar, met het argument dat het grotendeels verzinsels waren die werden verzonnen door vijandige historici die schreven namens keizerlijke regimes die hun eigen legitimiteit probeerden te versterken door te denigreren wat eerder was gebeurd. Zo schopte Nero volgens Suetonius zijn zwangere vrouw Poppaea dood omdat ze hem een terechtwijzing had gegeven. Niet zo, benadrukt de show: het is veel waarschijnlijker dat ze stierf in het kraambed, waardoor de keizer buiten zichzelf van verdriet achterbleef. En in plaats van te friemelen terwijl zijn hoofdstad in brand stond, was Nero, zo leren we, niet eens in de stad toen de vlammen hem overspoelden.
Marmeren portret van Nero
Brits museum
Naast het ontmaskeren van mythen, laat de show ook zien dat het onderwerp als leider niet half slecht was: hij bouwde op enorme schaal en regeerde met gevoeligheid. Hij verlaagde de belastingen, bouwde openbare baden en deelde brood uit aan de armen van Rome. Een bijzonder suggestief gedeelte suggereert dat Nero na de onderdrukking van Boudica's opstand (ca. 60 na Christus) de spanningen probeerde te verminderen, niet om wraak te nemen. Dit alles is ontzettend spannend. Je krijgt echter af en toe het gevoel dat de show te ver gaat met zijn revisionistische ijver.
Ik kan niet zeggen dat ik deze show bijzonder overtuigd verliet, zei Rachel Campbell-Johnston in De tijden . Hoe hard de curatoren ook proberen de onschuld van Nero te bewijzen, het bewijs van het tegendeel is sterk. We zien een reeks bendeketens die werden gebruikt om tot slaaf gemaakte Britten vast te haken - een herinnering aan de overwinnende wreedheid van de keizer. Elders kan een sentimenteel beeld van een slapende slavenjongen niets afdoen aan het feit dat Nero, na de moord op een senator door een van zijn bedienden, een besluit steunde om elke slaaf in het huishouden te laten doden.
De Romeinse keizer Nero stierf #Op deze dag in 68 na Christus, 30 jaar oud. Hij pleegde uiteindelijk zelfmoord nadat hij de steun van het volk had verloren en door de senaat tot staatsvijand werd verklaard. Lees meer over zijn leven in onze curator #NeroExhibition Blog: https://t.co/4dJr6aj8FK pic.twitter.com/LCh6BIU8hG
— Brits museum (@britishmuseum) 9 juni 2021
Toch zijn de exposities prachtig, en de show is fascinerend over de manier waarop de geschiedenis wordt verteld: de beroemdste gelijkenis van Nero, zo leren we, werd postuum opnieuw gesneden om hem er wreder uit te laten zien. Dit is een prachtig suggestieve tentoonstelling die de geschiedenis levendig laat voelen.
British Museum, Londen WC1 ( britishmuseum.org ). Tot 24 oktober
