Volbloed merk: waarom alles van Hermès begint bij het zadel
Waarom blijft Hermès ons in vervoering brengen met zijn stille en ingetogen luxe? Kijk naar de werkplaats voor het maken van zadels
Afbeelding 072
Lang voor de Birkin, de Kelly en de talloze zijden carré-sjaals kwam het Hermès-zadel, het paradigma van hippische luxe dat de creatieve toon zette voor het Franse maison, opgericht in 1837 als een werkplaats voor het maken van tuigen voor de koetsenhandel, gericht op edelen en royalty's.
Tegenwoordig hoef je alleen maar naar het logo van paard en wagen te kijken om herinnerd te worden aan de geschiedenis van Hermès. Elk specialisme, van tassen tot sjaals tot sieraden, is doorspekt met vormen en leidmotieven die met paardrijden te maken hebben. Een leuk voorbeeld is het Space Shopping au Faubourg-pochet, waarop een 'superheld'-paard met een cape naast UFO's in de nachtelijke hemel boven de Hermès-boetiek vliegt. De eerste haute-bijouterielijn van het huis omvatte een met diamanten ingelegde halsketting naar het voorbeeld van een rijzweep en de roségouden ring 'Centaure' met een zwarte jadesteen in de vorm van een paardenhoef. Zelfs de beroemde zijden sjaals zelf werden geïnspireerd door de zijden voering van jockeyjacks.
'Zadels zijn de ziel van Hermès', zegt Marion Larochette, directeur van Hermès Equestrian Métier. 'Al bijna een eeuw waren paardensportproducten de enige activiteit voor Hermès, daarom zijn deze wortels zo diep. De zadelsteek is gemaakt voor uithoudingsvermogen en deze hoogwaardige techniek werd vervolgens toegepast op andere leerproducten.'
Elk Hermès-zadel wordt van begin tot eind met de hand gemaakt door één enkele ambachtsman - er zijn in totaal niet meer dan een dozijn ambachtslieden - met behulp van leer van topkwaliteit dat een lang looiproces heeft ondergaan. Voor de zitting wordt varkensleer of buffelhuid gebruikt, aangezien beide bekend staan om hun soepelheid en veerkracht; de eerste duurt langer om in te slijten, dus ruiters die oefenen met springen, kiezen vaak voor de meer kneedbare buffel.
Het duurt drie tot vier dagen om de 30-tal componenten waaruit elk stuk bestaat te monteren - ongeveer dezelfde tijd die nodig is om een Birkin-tas te bouwen - en na voltooiing wordt elk zadel op vier verschillende plaatsen gemarkeerd met een uniek nummer. Deze identiteitscode wordt dan samen met de naam van de zadelmaker genoteerd in de archieven van Hermès, die teruggaan tot 1900.
Opmerkelijk genoeg vindt al dit kunstenaarschap plaats op de vijfde verdieping van het historische adres van Hermès in Parijs, Rue du Faubourg Saint-Honoré 24. In 1987, om het 150-jarig bestaan van het merk te vieren, gaf Hermès opdracht voor het standbeeld van de cavalier in Napoleontische militaire kleding dat bovenop het gebouw staat. Liefkozend bekend als 'l'artificier', zwaait de ruiter met twee sjaals als vlaggen alsof hij de verbinding tussen mens, paard en vakmanschap wil versterken; een permanent symbool van revolutionair denken, zo u wilt, ter bescherming van het fort van Hermès.
In 2016 werd Hermès de officiële zadelmaker van de Braziliaanse springploeg - de eerste keer dat het een nationaal team heeft uitgerust. Maar de banden met Zuid-Amerikaanse ruiters dateren uit het begin van de jaren 60, toen het een samenwerking aanging met het Braziliaanse springpaard Nelson Pessoa. Zijn zoon, Olympisch kampioen Rodrigo Pessoa, blijft een van de 19 internationale ruiterpartners van Hermès, die elk een actieve rol spelen in de ontwikkeling van de zadelmakerij. 'De profrenners vertellen ons wat ze van hun zadel nodig hebben en daar werken we aan. Het team maakt een prototype, dat wordt gebruikt en getest door de renners, en we herwerken het totdat ze tevreden zijn', legt Larochette uit.
Vorig jaar werd de Hermès Allegro onthuld, een springzadel met een uitlopende concave vorm die het gewichtdragende oppervlak maximaliseert. 'De meeste Europese ruiters leunen tussen de sprongen door achterover in het zadel, terwijl de Amerikanen verder in het zadel zitten en langer op hun benen blijven staan', zegt Larochette. 'De balans van het zadel is dus heel anders. Voor de Europeanen hebben we het close-contact Cavale-zadel ontwikkeld met de Franse ruiter en Hermès-partner Simon Delestre, terwijl de Allegro je helpt om tussen de sprongen op de been te blijven.'
Hermès produceert ook zadels die speciaal zijn ontworpen voor dressuur, polo en langlaufen, maar ook voor stiller paardrijden. Er is ook het multidisciplinaire Oxer-zadel voor degenen die de voorkeur geven aan een meer veelzijdige benadering. Voor de echt bevoorrechte merrie of hengst is er het assortiment accessoires, waaronder tuiers, stijgbeugels, zadelkisten, eiken stalemmers en gehaakte katoenen oornetjes met het emblematische 'Clou de Selle' (zadelnagel) symbool van het huis.
Technische innovatie bij Hermès is vaak opvallend verborgen in het kader van traditioneel vakmanschap, met uitzondering misschien van de Apple Watch-samenwerking van het merk. Bij het maken van zadels zijn moderne toevoegingen te vinden in het skelet van het product; de Arpège, bedoeld voor dressuur en bekend om zijn extra diepe naadloze zit, heeft geïntegreerde latexpanelen die zijn geïnjecteerd met flexibele vulling om meer beweging mogelijk te maken. 'We zijn veel bezig met schuimen en hebben recentelijk inspiratie opgedaan bij medische matrassen!' onthult Larochette.
Verfijnde elegantie en tijdloos design zijn synoniemen voor Hermès; als luxemerk is het nooit de weg kwijtgeraakt, heeft het nooit de kwaliteit van zijn producten in gevaar gebracht en heeft het zijn legendarische verleden stevig vastgehouden, net als een kampioensspringpaard die zijn of haar teugels vasthoudt. Een eenvoudige oranje Hermès-winkeltas is nog steeds een teken van verfijning, en dit is opmerkelijk krachtig in een moderne consumentenwereld die geobsedeerd is door verandering en verjonging. Oranje is een onwaarschijnlijk kenmerk van haute luxe - de kleur wordt het vaakst gezien in veiligheidskleding en uitrusting - en toch wordt Hermès-sinaasappel algemeen erkend als wenselijk en ambitieus.
Le Saut Hermès, het jaarlijkse springwedstrijdevenement in Parijs, gelanceerd in 2010, herinnert eraan hoeveel aandacht het luxemerk besteedt aan zijn partnerstrategieën en sportieve connecties. Deze driedaagse wedstrijd, die wordt gehouden in het Grand Palais, brengt elite-rijders van over de hele wereld samen om te strijden op 10 parcoursen. De Grand Prix van afgelopen zondag was een van de zwaarste op het internationale circuit vanwege de hoogte van de hindernissen. Hoewel het prijzengeld van € 400.000 voor extra spanning zorgt, gaat het bij het evenement evenzeer om het herleven van het verleden en het behouden van authenticiteit als om de sport: tussen 1901 en 1957 werden er regelmatig paardrijevenementen gehouden in het Grand Palais, dus Hermès brengt de paardensport terug naar deze historische locatie.
En natuurlijk is het net zo verfijnd als je zou verwachten van een springevenement van Hermès, met H-vormige hindernissen, supergroot Hermès bruin 'lint' gedrukt langs de omtrek van de eerste ringpanelen en smaakvol gekleurde stands in een overvloed van Hermès-sinaasappel om de voorname menigte van paardenliefhebbers te verrassen.
