Uit de schaduw: Virginia Nicholson op Vanessa Bell
Als een tentoonstelling van Bells werk wordt geopend in de Dulwich Picture Gallery, brengt haar kleindochter een meer persoonlijke kant van de kunstenaar aan het licht
Ik vind het geweldig dat Vanessa Bells werk zo wordt getoond – ze wordt eindelijk behandeld als een echte volwassen kunstenaar. Het feit is dat ze enigszins is overschaduwd, deels door haar zus, Virginia Woolf, en deels door de hele Bloomsbury-bagage. Ze is ondergedompeld geraakt in het kletspraat dat de Bloomsbury Group omringt en de verhalen over seksuele shenanigans en complexe relaties die kenmerkend zijn geworden voor de manier waarop mensen naar die zeer getalenteerde vriendengroep kijken. Dus hoewel Vanessa werd gezien als een echtgenote, moeder, minnaar en muze, is ze nooit in staat geweest om centraal te staan zoals ze zelf had gewild - als kunstenaar, en dat is wat deze tentoonstelling met veel succes heeft gedaan, en ik ben daar verheugd over.
Mijn grootmoeder stierf toen ik vijf en een half was, dus ik was nog heel jong, maar mijn eigen herinneringen aan haar zijn heel duidelijk; ze was heel echt voor mij. Ik herinner me haar als erg liefdevol; als grootmoeder was ze altijd aanhankelijk, speels en volledig benaderbaar, en ze had een zachte, fantasierijke relatie met haar kleinkinderen. Ze was niet knuffelig, maar ze was magnetisch; ze moedigde kleine kinderen aan en keek niet op ze neer. Ze schilderde me in Charleston [het huis in Sussex van de Bloomsbury Group] in de studio. Ik haatte het om stil te moeten zitten, maar ik werd omgekocht met zes pence per uur en daardoor kreeg ik mijn feestjurk aan. Ik heb echter veel gehuild. Ik kan me herinneren dat ze zei: 'Kijk naar de foto's aan de muren en vertel me er een verhaal over.' Dat was zo'n mooie manier om een klein kind te laten focussen en stil te laten zitten, door tot de verbeelding te spreken.
We zouden in de zomervakantie zes weken achter elkaar in Charleston verblijven. Mijn grootvader Clive hield niet zo van kleine kinderen; hij vond ze luidruchtig en luidruchtig. Maar als we braaf waren, mochten we na de lunch binnen, en ik ging altijd naar de eetkamer om mijn grootmoeder aan de ronde tafel te zien zitten. Ze zou dit spel met mij spelen, genaamd 'Bruine Eend', waarbij ze een suikerklontje rond haar koffie in haar theelepel zou zwemmen en het er dan in liet vallen. Ik zou het mogen eten!
Ik wou dat ik Vanessa beter had leren kennen en dat ze langer had geleefd. Maar wat deze tentoonstelling me heeft laten zien, is dat er een andere Vanessa is dan degene die ik me herinner; de jonge Vanessa was serieuzer, intenser, krachtiger. Ik denk dat ze op hoge leeftijd, toen ik haar kende, liet zien dat ze nooit echt hersteld was van de dood van haar eerste zoon, Julian, die het slachtoffer was van de Spaanse Burgeroorlog. Het was een tragedie – hij was 29 jaar oud en ze smeekte hem om niet te gaan vechten. Op haar verzoek sloot hij een compromis en werkte hij als ambulancechauffeur. Maar dat was net zo gevaarlijk en hij hield het zes weken vol. Haar relatie met hem was heel intens. Ik denk niet dat ze er ooit overheen is gekomen.
Hoewel ze na Julians dood een manier heeft gevonden om haar leven te leiden, deels door haar liefde voor haar kleinkinderen, denk ik dat het haar schilderen beïnvloedde. Ik ben blij te kunnen zeggen dat deze tentoonstelling zich richt op haar vroege werk, toen ze een ander persoon was, niet neergeslagen, opgewonden door de nieuwe beeldtaal die ze aan het ontdekken was, met een wereld van creatieve mogelijkheden voor haar.
Daar schilderde ze abstracts en verwerkte ze ideeën uit het kubisme en de werken van Matisse aan deze kant van het Kanaal. Ze was echt haar tijd vooruit. U kunt dit zien in de tentoonstelling in Dulwich Picture Gallery. En natuurlijk is hier een verslag van personages uit Bloomsbury: een kamer met portretten van haar familie en vrienden - Lytton Strachey, Iris Tree, Mary Hutchinson en Duncan Grant. Maar iedereen die naar deze show gaat, zal haar niet alleen zien als een visuele biograaf van haar kring, maar als een belangrijke artiest.
De show wordt intelligent opgehangen en intelligent geïnterpreteerd. Dulwich is een opmerkelijke galerij omdat het regelmatig schilders en kunstenaars uit de 20e eeuw oppikt die onzichtbaar waren in de volle blik. Veel mensen kennen mijn oma bij naam, maar weten niets van haar werk af. Deze tentoonstelling heeft haar in het middelpunt geplaatst. Hier, tussen de abstracts, stillevens en wat we nu krachtige feministische werken kunnen noemen, wordt ons niet het verhaal verteld van iemand die seksuele avonturen beleefde, maar iemand die een belangrijke, oprechte kunstenaarsvisie had.
Er is ook een verzameling foto's in de tentoonstelling, waarvan ik er veel nog niet eerder heb gezien. In feite zijn er hier veel werken die nieuw voor mij zijn. Er is echter één tentoonstelling die ik goed ken. Het is een mooie brief die in de laatste kamer hangt en die naar ik aanneem door de curatoren is gekozen als een soort gebaar naar de toekomst. Het is er een die ik heb uitgeleend en die door Vanessa is geschreven op de dag dat ik werd geboren, om mijn moeder te feliciteren met de geboorte van haar dochter. Ze zegt, wat knap van je om een dochter voort te brengen, en vraagt: 'Heeft ze een immens intellectueel hoofd?' Ze hield van baby's. Mijn moeder gaf me deze brief een jaar geleden voor mijn 60ste verjaardag. Ik was erg ontroerd. Ik wist niet dat het bestond. Nu koester ik het en het heeft me dichter bij de herinnering aan mijn geweldige grootmoeder gebracht.
VIRGINIA NICHOLSON is een internationaal bekende schrijfster die in de creatieve voetsporen treedt van haar familie. Haar vader is kunsthistoricus en schrijver Quentin Bell; haar moeder Anne Olivier Bell bewerkte de vijf delen van Virginia Woolf's Diaries en haar grootouders waren prominente leden van de Bloomsbury Group, Vanessa Bell en Clive Bell; virginianicholson.co.uk
Vanessa Bell: 1879-1961 is tot 4 juni 2017 in de Dulwich Picture Gallery, Gallery Road, Southwark, Londen SE21 7AD; dulwichpicturegallery.org.uk
