Rugby World Cup: Lomu waarschuwt Engeland - pas op voor Fiji
De landen in de Stille Oceaan zijn klaar om een verrassing te maken in Engeland, zegt de Tongaanse All Black-legende
Leon Neal/AFP/Getty Images
Rugbylegende Jonah Lomu heeft Engeland gewaarschuwd dat ze Fiji op eigen risico onderschatten, voorafgaand aan het duel van vanavond in Twickenham. De gastheren van het WK geconfronteerd met de Pacific Islanders in de opener van het toernooi en Engeland zijn sterke favorieten om hun campagne met een overwinning te beginnen.
Maar Fiji, dat qua aantal spelers en financiële middelen, zo niet grootte, in het niet bij Engeland staat, heeft misschien wel hun sterkste ploeg ooit op een WK, en de geschiedenis laat zien dat ze meer dan in staat zijn om de zogenaamde grote jongens bang te maken. Tijdens de inaugurele Wereldbeker in 1987 bereikten ze de kwartfinales en liepen ze Frankrijk dichtbij voordat ze moe werden in de laatste 20 minuten. Maar de komst van professionaliteit heeft dat facet van hun spel verbeterd en, in combinatie met hun grootte, kracht en balvaardigheid, is Fiji de spreekwoordelijke bananenschil.
Wales gleed uit in het WK 2007, verloor hun groepswedstrijd met 38-34 en daarmee hun kans op het bereiken van de kwartfinale, en de Fijiërs veroorzaakten bijna de schok van het toernooi in de laatste acht tegen Zuid-Afrika. Met nog 15 minuten te gaan stond de wedstrijd op 20-20 met Fiji onder controle, en er was een opwindend teamgesprek nodig van Springbok-kapitein John Smit om zijn team te stimuleren door te gaan en de wedstrijd te winnen - en uiteindelijk het WK.
Lomu is van Tongaanse afkomst (die in 2011 zelf een schok veroorzaakte door Frankrijk in de groepsfase te verslaan) en de gigantische voormalige All Black-vleugel gelooft dat een van Fiji, Tonga en Samoa deze keer voor een nieuwe verrassing zal zorgen. 'Iedereen heeft het over de gebruikelijke verdachten in termen van wie het toernooi gaat winnen - de Nieuw-Zeelanden, de Engelanden, de Ierlands, de Wales,' zei Lomu. 'Het probleem is dat ze de jongens van de Polynesische eilanden in de Stille Zuidzee vergeten en die jongens hebben een paar wedstrijden die ergens langs de lijn een team van streek zullen maken.'
Lomu erkent dat Engeland, toegejuicht door een capaciteit van 80.000 toeschouwers in Twickenham, favoriet is gezien hun superieure scrum, en gelooft dat Fiji ernaar zal streven een vroege score te behalen en de gastheren onder druk te zetten voor hun aanstaande fans. 'Ergens langs de lijn gaan ze een groot team omverwerpen en het zou Engeland kunnen zijn. De meerderheid van hun spelers, zo'n 80 procent, speelt in Europa', zegt Lomu. 'Ze laten zich niet intimideren om tegen deze jongens te spelen, omdat ze week in week uit tegen hen spelen. Als je ze een snuifje geeft dat ze een kans hebben, kan het een lange dag op kantoor worden voor het Engelse team.'
Engeland ontmoette Fiji voor het laatst in 2012 en bereikte een overwinning met 54-12 in Twickenham. Bij die gelegenheid stond er echter niets op het spel, maar de Engelsen zullen de snelle en furieuze Fijiërs tegemoet treden. Engeland is klaar om te gaan, zei scrum-half Ben Youngs, die vanavond zijn 50e cap zal winnen. 'Op training deze week was er een echte voorsprong en intensiteit over ons. Geen nervositeit, maar opwinding. Als we emotioneel blijven bouwen... Ik twijfel er niet aan dat we vrijdag absoluut vliegend uit de blokken komen.'
