Maak kennis met de SBS: een man wurgde negen Duitsers met zijn blote handen
Net als de SAS dateert de keiharde Royal Marines-sectie uit de tijd van Winston Churchill
Terecht of onterecht heeft de reputatie van de Special Boat Service geleden onder de mislukte operatie om de Britse gijzelaar Christopher McManus en zijn Italiaanse collega Franco Lamolinara te redden uit de handen van hun Nigeriaanse ontvoerders.
Tot er meer details over de inval bekend zijn, is het onmogelijk om met zekerheid te zeggen wat er is misgegaan.
Wat wel zeker is, is dat de Special Air Service niet al te veel sympathie zal hebben voor hun zusterregiment, wiens mannen ze minachtend de 'Val Doonicans' noemen vanwege de witte coltruien die ze dragen.
De SAS rekruteerde uit het leger, de SBS voornamelijk uit de Royal Marine Commandos, waarbij elk regiment zichzelf als de beste beschouwde.
Er is gevraagd waarom de SBS, die gespecialiseerd is in amfibische operaties, in Nigeria werd ingezet en niet de SAS. Het antwoord, zoals De Daily Telegraph legt uit, is dat het de beurt was aan de SBS als het huidige 'Stand-By Squadron' voor terrorismebestrijding.
Deze post wordt om de zes maanden gerouleerd door de vier SAS- en vier SBS-squadrons. In ieder geval worden de SBS en SAS opgeleid volgens dezelfde hoge standaarden, zoals ze zijn sinds de begindagen van hun bestaan in de Tweede Wereldoorlog.
Zowel de SAS als de SBS kwamen voort uit No 8 Commando, een eenheid die in de zomer van 1940 werd opgericht in opdracht van premier Winston Churchill. Hoewel No 8 Commando weinig bereikte voordat het in 1941 werd opgeheven, inspireerde het Roger Courtney om de Special Boat Section (zoals het eerst werd genoemd) en David Stirling de Special Air Service te vormen.
De SBS gebruikte kano's bij hun training, de SAS parachutes. Het was eerstgenoemde die als eerste toesloeg toen twee van hen in juni 1941 op de Italiaanse kust landden en een munitietrein opbliezen. Vijf maanden later lanceerde de SAS hun eerste operatie, waarbij ze per parachute afdaalden in de Libische woestijn om Duitse vliegvelden te overvallen. De missie was een ramp met slechts 21 van de 55 soldaten die terugkeerden, en Stirling moest al zijn vindingrijkheid inzetten om het voortbestaan van de eenheid in de volgende maanden te verzekeren.
In 1942, na Courtney's terugkeer naar het Verenigd Koninkrijk, werd de SBS onder bevel van Stirling aan de SAS toegevoegd. Een paar maanden lang opereerden ze samen, maar toen Stirling in januari 1943 werd gevangengenomen, werd de SBS opnieuw een aparte entiteit onder het bevel van Lord George Jellicoe en werd omgedoopt tot het Special Boat Squadron.
De eerste operatie op Kreta in juni 1943 was een verbluffend succes: 30 SBS-soldaten landden per onderzeeër op het door de Duitsers bezette eiland, marcheerden 60 mijl naar het noorden over ruig terrein en bliezen brandstofdepots en vliegtuigen op.
Een week later eindigde een andere SBS-operatie, deze op Sardinië, in een ramp toen de overvallers door hun Amerikaanse tolk aan de Italianen werden verraden.
Rond dezelfde tijd kampte op het mediterrane eiland Lampedusa ook een SAS-detachement met een storing. Een van de mannen bij die overval, kapitein Tony Greville-Bell, vertelde me jaren later: 'SAS-operaties verlopen nooit volgens plan, ik kan me er niet één herinneren die dat ooit heeft gedaan. Maar je moet een soort van manieren verzinnen om daar omheen te komen.'
De SBS-officier die het meest effectief was in het verzinnen van manieren om operationele tegenslagen te omzeilen, was Anders Lassen, een Deen die gedurende 1944 SBS-aanvallen leidde (hierboven) tegen de door Duitsland bezette eilanden van de Dodekanesos. Een van de mannen die onder Lassen diende, was Doug Wright, die volgens zijn overlijdensbericht uit 2008 in... De Daily Telegraph , 'wurgde negen Duitsers met zijn blote handen' tijdens de oorlog.
Toen ik Wright in 2002 interviewde, herinnerde hij zich: 'Er was veel moord in de Dodekanesos. Soms brachten we er een [een Duitser] terug voor ondervraging, maar meestal vermoordden we ze gewoon. We hadden niet echt veel respect voor ze.' De aanhoudende wreedheid van de SBS-aanvallen in de Dodekanesos was zo groot dat de Duitsers begin 1944 gedwongen werden de eilanden te bezetten met nog eens 4.000 troepen, mannen die hard nodig waren in Frankrijk en Rusland.
Anders Lassen sneuvelde bij een SBS-aanval in Noord-Italië in april 1945 en voor zijn moed werd hij postuum onderscheiden met het Victoria Cross, de enige keer dat de medaille werd uitgereikt aan een lid van de Britse speciale troepen.
Binnen enkele weken na de dood van Lassen was de oorlog in Europa voorbij en werd de SBS ontbonden, om na de oorlog te worden hervormd en omgedoopt tot de Special Boat Service.
Het niet redden van de twee gijzelaars in Nigeria zal David Cameron meer pijn doen dan de SBS, die volgens... De tijden waren niet in staat om de operatie zorgvuldig vooraf te plannen omdat deze 'werd gelanceerd in reactie op een waargenomen noodsituatie'. Desalniettemin zou de SBS de ontvoerders hebben gedood of gevangengenomen en zelf geen slachtoffers hebben gemaakt.
Waar de SBS echter niet aan kan ontsnappen, is de grijns van hun SAS-rivalen.
Gavin Mortimer is de auteur van De SAS in de Tweede Wereldoorlog , uitgegeven door Osprey, en de komende De SBS in de Tweede Wereldoorlog
