De mode voor bloemen: Constance Spry
Een tentoonstelling in het Garden Museum in Londen viert Spry's smaak voor moderniteit
Buste met een ketting van lelies door Constance Spry, ca.1935
RHS Lindley-collecties
In november 1928 maakte een bloemendisplay van Mayfair furore. Twee jaar eerder had de erfgoedparfumeur Atkinsons London architect Vincent Harris de opdracht gegeven om zijn vlaggenschip op te richten, een torenhoog gebouw in neogotische stijl, op de plek waar Old Bond Street de Burlington Gardens kruist. Voor de inrichting van de boetiek op de begane grond had Atkinsons een beroep gedaan op Norman Wilkinson, de kunstenaar en theaterontwerper. Op zijn beurt vroeg Wilkinson zijn vriend Constance Spry om de arrangementen te bedenken om in de etalages te bloeien. En zo kwam het dat bloemen zo'n menigte trokken dat de politie moest worden opgeroepen, want Spry had een eigenaardige kijk op haar functie .
Voor deze opdracht mengde ze felgroene cymbidium-orchideeën met roodbruin blad, gefokte haagbloemen, onkruid, clematiszaadkoppen en braamstruiken, rijpende bramen. Spry tartte de traditie en vond schoonheid in de vaak over het hoofd geziene en vrije mix, een praktijk die haar handtekening zou worden. Bezaaid met zeldzame kasbloemen, grassen, bessen, hop, wilde clematis, boerenkool en wilgen zijn allemaal te zien in Spry-arrangementen.
Haar inspiratie kwam van schilderijen van oude meesters die tussen de 16e en 18e eeuw in de Nederlandse traditie zijn voltooid - de stillevens van Georgius Jacobus Johannes van Os bijvoorbeeld, of werken van Ambrosius Bosschaert - en, dichter bij huis, de groene plekken die ze koesterde. Spry wilde heel graag dingen uit tuinen gebruiken, zegt bloemsierontwerper Shane Connolly. Groenten, takken, onkruid, bramen. Ze gebruikte een heel scala aan dingen.
Onlangs dook Connolly in de archieven van Spry en de collecties van de RHS Lindley Library om Constance Spry en de mode voor bloemen , een tentoonstelling in het London's Garden Museum, waarvan hij medecurator was. In situ heeft Connolly tot september van dit jaar 100 nooit eerder vertoonde activa voor de show opgegraven, inclusief foto's en persoonlijke ephemera. Ze volgde de mode van haar tijd niet, zegt hij over Spry, wiens biografie voor boeiende lectuur zorgt. Spry, geboren in Derby en opgegroeid in Ierland, werkte eerder als docent en secretaris van het Rode Kruis in Dublin. In 1921 arriveerde ze op Homerton and South Hackney Day Continuation School om lessen te geven in koken en bloemschikken, nadat ze de functie van directrice had aanvaard en haar eerste huwelijk had achtergelaten.
Snijbietbladeren in een vaasarrangement van Constance Spry, foto Reginald Malby, ca.1935
RHS Lindley-collecties
Toen Wilkinson voor het eerst de boetiekdisplays van Atkinsons ter sprake bracht, had Spry onlangs haar debuutonderneming geopend. Haar Flower Decoration-winkel aan Belgrave Road opende ook in 1928; een succes, in 1934 verhuisde Spry naar een groter pand aan South Audley Street. Hier voegde ze onderwijs aan haar aanbod toe - in de vorm van de Constance Spry Flower School - en had al snel een team van 70 mensen in dienst.
Iedereen die daar werkte, zei dat het het meest elegante was, zegt Connolly van Spry's winkel, die wit was geverfd (een neutrale achtergrond voor levendige bloemen en planten) en onder toezicht stond van personeel gekleed in grijze overgooierjurken, ontworpen door de in Zuid-Afrika geboren Britse couturier Victor Stiebel, wiens creaties werden voltooid in de nabijgelegen Bruton Street, waren gemakkelijker te vinden in de kasten van Katharine Hepburn of prinses Margaret.
Net als Stiebel eiste Spry te snel een lijst op van high society-klanten. Dit omvatte once-in-a-lifetime evenementen: in het Garden Museum zijn de headline-making bruiloften die Spry geaccentueerd met haar boeketten en arrangementen opgetekend.
Volgens het thema van een winterdag waren het witte kunstbloemen gecombineerd met matte palmbladeren en hazelaartakken die wit werden gespoten voor de ceremonie van Nancy Beaton en Sir Hugh Smiley in januari 1933 (twee puur witte duiven in een witte kooi waren ook te zien); drie jaar later ontdekte Liza Maugham dat Spry's boeket van gemengde witte bloemen de perfecte match was met de witte, kreupele Schiaparelli-jurk die ze aantrok voor haar huwelijk met Vincent Paravincini, en volgens haar de vangst van het seizoen was. Voor Maugham bedacht Spry ook een bloemenhoofddeksel.
Een bruiloft uit 1937 stelde haar voor aan het publiek over de Atlantische Oceaan, toen de hertog en hertogin van Windsor in het huwelijksbootje stapten met Spry's arrangementen in zicht. Al snel begon ze aan lezingentours - een pitstop omvatte de Brooklyn Botanic Gardens - en in november 1939 lanceerde Spry haar bedrijf in de staat en opende een boetiek in Manhattan op East 54th Street. Een van de dingen die ze zei, en waar ik van hou, was 'in de eerste plaats, ik ben een tuinman', zegt Connolly. Ik denk dat dat de rode draad was, dat ze van comfort hield, ze hield van de natuur, ze had altijd bloemen in kamers. Dat was gewoon haar manier; planten, bloemen.
Morning Glory-arrangement door Constance Spry, foto Cowderoy & Moss Ltd, ca.1930
RHS Lindley-collecties
Zoals te zien is in het Tuinmuseum, valt Spry's 30-jarige carrière in de bloemisterij op door zijn vele lanen. Productief in haar output - ze heeft 13 boeken geschreven, waaronder Kom in de tuin, kok (1942) en het succes van 1952 Hoe doe je de bloemen? , en werkte samen met makers zoals Royal Brierley, met wie ze een lijn van kristalglazen vazen creëerde met een voelbare afwerking - Spry promootte ook het werk van haar medewerkers, van wie velen vrouwen waren. Dit geldt ook voor Florence Standfast, een langdurige vriend die, toen hij in financiële moeilijkheden kwam, door Spry een baan aangeboden kreeg om kunstbloemen te maken. Al snel toverde Standfast fantastische handgeschilderde bloemen op van papier gedrenkt in hete was.
Standfast ontwierp ook de Datura Vase, een van de vele schepen die Spry produceerde in samenwerking met de Fulham Pottery. Mijn grootmoeder had altijd Fulham-vazen in Nieuw-Zeeland, ze gebruikte ze vooral voor bloemsierkunst, competitieve bloemschikken, op landbouw- en pastorale shows, zegt Charlie McCormick. Sindsdien heeft de tuinman de voorouderlijke collectie uitgebreid. Hoewel ik de vazen verzamel, worden ze elke dag gebruikt. Sommige heb ik zelfs laten vallen, of ze zijn geslagen en gebroken – en dan hersteld, zegt hij enthousiast. Alles waar [Spry] voor stond ben ik geïnteresseerd in - maar ik zou zeggen dat haar invloed meer te maken heeft met een levensgeest dan met wat dan ook. Haar passie voor tuinieren.
Naast haar Datura bedacht Standfast ook andere Fulham Pottery-ontwerpen; ondertussen sloeg kunstenaar en decorontwerper Oliver Messel de handen ineen met Spry om vazen te perfectioneren voor de kroning van Edward VIII, die uiteindelijk werd gebruikt voor de kroning van George VI. Spry volgde het evenement in mei 1937 met een andere koninklijke gelegenheid, toen ze in juni 1953 bloemen installeerde in Westminster Abbey voor de kroning van Elizabeth II. Er waren ook bloemstukken langs de processieroute van Buckingham Palace naar Westminster Abbey, en zo kwam het dat Spry het verkeer opnieuw stopte.
