Britse IPP-gevangenen voor onbepaalde tijd geketend
Gevangenisstraf voor openbare bescherming werd in 2012 afgeschaft, maar meer dan 3.000 zitten nog vast
Getty Images
De krantenkoppen vertellen een afschuwelijk verhaal over het leven achter de tralies voor degenen die onbepaalde straffen uitzitten.
'Gevangene 'gevangen' 10 jaar in gevangenisstraf van 10 maanden', BBC nieuws gemeld op 30 mei 2016.
Deze week is de BBC nieuws kop luidde 'Gevangene 'suïcidaal' 11 jaar gevangenisstraf van 10 maanden'.
De man in kwestie, James Ward, zit een gevangenisstraf uit voor openbare bescherming (IPP), wat betekent dat hij moet bewijzen dat hij niet langer een bedreiging voor het publiek is om te worden vrijgelaten.
Het was niet geweld tegen anderen dat leidde tot zijn onbepaalde straf, maar het feit dat hij in 2006 zijn celmatras in brand had gestoken. Ward, die toen 19 was, zat een gevangenisstraf van een jaar uit voor het mishandelen van zijn vader en, volgens zijn familie, 'kon het leven in de gevangenis niet aan' .
Ward, die psychische problemen heeft, kreeg een minimumtarief van 10 maanden voor zijn daad. Meer dan tien jaar later zit hij nog steeds achter de tralies, niet in staat om de drempel te halen die nodig is voor zijn vrijlating en zit hij vast in een cyclus van zelfbeschadiging en depressie.
Ward is niet de enige. Volgens de voorzitter van de Parole Board, Nick Hardwick, zijn er meer dan 3.300 mensen in Engeland en Wales die IPP's dienen zonder releasedatum. De beschrijving van Ward's ervaring, vertelde Hardwick: de bewaker , gebeurt 'bij honderden en honderden'.
gerechtigheid voor iedereen
IPP's werden in 2003 geïntroduceerd onder voormalig minister van Binnenlandse Zaken David Blunkett.
Ze zijn ontworpen om de samenleving te beschermen tegen gevaarlijke, gewelddadige en seksuele delinquenten , wiens misdaden niet ernstig genoeg waren om een levenslange gevangenisstraf te rechtvaardigen, maar die een 'aanzienlijk risico' vormden.
Door velen geïnterpreteerd als een poging om de door de Labour-regering gepercipieerde strengheid op het gebied van misdaad te versterken, maakten IPP's deel uit van een pakket hervormingen dat bedoeld was om 'gerechtigheid voor iedereen' – een herbalancering vereist vanwege het verdachtegerichte karakter van het strafrechtsysteem, zeiden critici destijds.
Vlek op het strafrechtsysteem
De werkelijkheid was echter aanzienlijk anders.
De zin werd 'veel breder toegepast [dan gedacht]', zegt de BBC . In plaats van zich te richten op gevaarlijke criminelen – waardoor de gevangenispopulatie met naar schatting 900 mensen toenam – werd de straf op zijn hoogtepunt toegekend aan 6.000 overtreders.
Veel van hen waren onder meer 'kleine brandstichters, kroegenvechters en straatrovers', meldt de nieuwe staatsman , terwijl een onderzoek uitgevoerd door Vice Nieuws ontdekte dat één persoon een IPP heeft gekregen voor het toebrengen van schade aan een volkstuin.
Een reeks mensen is onderworpen aan IPP's die '[nooit] een gevaar vormden voor iemand - laat staan de samenleving in het algemeen', vertelde John Samuels QC, een gepensioneerde rechter van de Parole Board, aan Vice.
Voor onbepaalde tijd in hechtenis blijven kan mentaal zwaar zijn. Onderzoek ontdekte dat mensen die IPP's dienen vaker zelfverwonding en zelfmoord hebben dan de algemene gevangenisbevolking, die al met een geestelijke gezondheidscrisis wordt geconfronteerd.
Gedetineerden die worden vrijgelaten, riskeren een vergunning van minstens 10 jaar en lopen het risico te worden teruggeroepen naar de gevangenis voor kleine schendingen van hun voorwaardelijke vrijlating. Dit kan een onontkoombare schaduw werpen. Zoals een IPP-gevangene vertelde aan de BBC , 'Als mijn voordeur klopt, ben ik bang dat iemand me terug naar de gevangenis zal brengen'.
In 2008 werden, onder druk van de overvolle gevangenissen en financiële overwegingen, IPP's alleen toegepast op ernstige misdrijven met een tarief van meer dan twee jaar .
In 2012 echter, na een ongunstige uitspraak tegen het VK in het Europees Hof voor de Rechten van de Mens , heeft de coalitieregering IPP's afgeschaft.
Ken Clarke, toen minister van Justitie, hekelde de straf voor onbepaalde tijd als een 'smet' op het strafrechtsysteem - een waarvoor IPP-uitvinder Blunkett heeft sindsdien spijt betuigd .
Kafka-achtig
Ondanks de stap om IPP's af te schaffen, gelden de wijzigingen niet met terugwerkende kracht. Gevangenen die al IPP-straffen uitzitten, zoals Ward, zitten effectief opgesloten achter tralies, gedwongen om te bewijzen dat ze niet langer een risico vormen voor de samenleving om vrij rond te kunnen lopen.
Gezien het feit dat 'het Parlement ermee instemde om [IPP's] af te schaffen, juist omdat [ze] niet hadden gewerkt zoals iemand het had bedoeld', 'is het nogal absurd dat er mensen zijn die daar de rest van hun leven zouden kunnen zijn', zei Clarke vorig jaar .
Gedetineerden wordt vaak de toegang ontzegd tot cursussen die nodig zijn om hun rehabilitatie te demonstreren, wat het onrecht nog verergert, ondanks een uitspraak van de rechtbank van 2012 .
Het is een 'Kafka-achtige situatie', zei Andrew Neilson van de Howard League for Penal Reform tegen de New Statesman. 'Je hebt mensen in het systeem die moeten bewijzen dat ze niet langer gevaarlijk zijn, maar daar hebben ze geen middelen voor'.
Gerechtigheid uitgesteld is gerechtigheid ontkend
De Parole Board heeft het afgelopen jaar 900 IPP-gevangenen vrijgelaten – 20 procent meer dan in voorgaande jaren, meldt de BBC. Maar Hardwick dringt erop aan dat ministeriële actie nodig is om de achterstand in zaken weg te werken. Hij raadt aan het wijzigen van de test die nodig is voor vrijgave uit: 'Is er bewijs dat ze veilig zijn?' naar de meer realistische drempel van: 'Is er bewijs dat ze gevaarlijk zijn?'
Peter Clarke, hoofdinspecteur van gevangenissen, concludeerde ook dat beleidsverandering nodig was, aangezien de minister van Buitenlandse Zaken de... 'enige persoon die de autoriteit heeft om grip te krijgen' op het probleem.
Het ministerie van Justitie legt de verantwoordelijkheid echter bij de reclasseringscommissie en benadrukt de noodzaak om: de efficiëntie van het voorwaardelijke vrijlatingsproces verbeteren .
Voor die gevangenen die worden opgezadeld met een IPP-vonnis, is de toewijzing van schuld ondergeschikt aan het vinden van een oplossing. Tot die tijd zullen gevangenen zoals James Ward in het ongewisse blijven, terwijl zijn dierbaren in angst leven voor de krantenkop van volgend jaar.
