Armitage concentreerde zich op Toulon terwijl het debat in Engeland woedt
Kan de in Frankrijk gevestigde flanker de Engelse coach Stuart Lancaster overtuigen om hem dit weekend te kiezen?
Het is niet alleen een weekend van de halve finale in de FA Cup, rugbyfans maken zich ook op voor een weekend vol drama terwijl de laatste vier strijden om een plaats in de finale van het paradepaardje van Europees rugby - de Champions Cup. En het is een weekend dat grote gevolgen kan hebben voor de WK-campagne van Engeland later dit jaar.
De enige overgebleven Engelse ploeg in de competitie is Saracens, de nummer twee van vorig jaar, die zaterdag naar Saint-Etienne afreist om het op te nemen tegen het Franse Clermont.
Clermont versloeg Northampton Saints met 37-5 in hun kwartfinale twee weken geleden, dus Saracenen - ondanks de opname in hun selectie van de Engelse Owen Farrell, die onlangs is teruggekeerd van een langdurige knieblessure - zijn buitenstaanders om een tweede opeenvolgende Europese laatste.
Maar Engelse fans zullen net zoveel reden hebben om naar de andere wedstrijd te kijken, aangezien Toulon-flankspeler Steffon Armitage centraal staat terwijl de titelverdediger het opneemt tegen Leinster in het Stade Velodrome in Marseille, een intimiderende locatie die naar verwachting ongeveer 50.000 fans zal verwelkomen.
Toulon is rugby's antwoord op Real Madrid's Galacticos, een team van sterren waarvan de kwaliteit nauwelijks is afgenomen door de pensionering vorig jaar van Jonny Wilkinson. Armitage is een van de helderste lichten van het team en dit weekend zou hij een laat bod kunnen doen om zich een weg te banen in de gedachten van de Engelse coach Stuart Lancaster terwijl hij nadenkt over zijn selectie voor het WK van september.
Er was een tijd dat een Engelse selectie alleen op verdienste werd gekozen, maar dat was voordat Lancaster in 2012 coach werd en bekend maakte dat hij alleen Engelse spelers voor zijn Engelse team zou selecteren. Parochiaal of principieel? Dat is de vraag die het Engelse rugby sindsdien verdeeld heeft. Velen zijn het eens met de regel van Lancaster (aangemoedigd door de RFU), uit angst dat als die er niet was, er een uittocht zou zijn van Engelse spelers naar Frankrijk, dat de rijkste competitie in rugby heeft.
Maar de laatste tijd gaan er geruchten dat Lancaster overweegt de regel voor het WK te versoepelen, waarbij hij zich beroept op de 'uitzonderlijke omstandigheden' van een toernooi dat Engeland voor het eerst in 24 jaar organiseert. En Armitage, vorig seizoen de Europese Speler van het Jaar, is de man die de heroverweging zou kunnen aanmoedigen. De 29-jarige is het type balwinnende terriër die Engeland zwaar heeft gemist sinds de dagen van Neil Back tien jaar geleden en het lijdt geen twijfel dat Engeland sterker zou zijn met hem in het team.
Wat betreft de man in het middelpunt van de controverse, hij concentreert zich gewoon op het verslaan van Leinster op zondag, geen gemakkelijke taak gezien het feit dat de Ieren Europees kampioen waren in 2009, 20011 en 2012.
Toen The Week eerder deze week exclusief met Armitage sprak, verwierp hij het idee dat de Engelse sage een afleiding was. 'Er is veel in de media geweest... maar ik besteed er geen aandacht aan', zei hij. 'Mijn focus ligt op mijn spel en niet op de media. Niemand heeft er met mij over gesproken, zodat mensen kunnen blijven zeggen wat ze willen. Ik zal gewoon mijn hoofd naar beneden houden en mijn best blijven doen, want hoe dan ook, dat is de enige manier waarop ik ooit zal worden uitgekozen.'
Armitage, wiens broer Delon ook voor Toulon speelt, komt uit een hechte familie en dankt die verbondenheid met zijn opkomst naar de top van het wereldrugby. 'Ik ben opgevoed als rugbyspeler', legt hij uit. 'Mijn eerste prioriteit is spelen en me geen zorgen maken over dingen die niet waar zijn.'
Armitage won vijf interlands voor Engeland in 2009-10 terwijl hij bij London Irish speelde, maar sinds zijn verhuizing naar Toulon in 2011 is hij uitgegroeid tot een flankspeler van wereldklasse. Vorig seizoen werd hij uitgeroepen tot Europese Speler van het Jaar vanwege zijn aandeel in het helpen van Toulon aan een Europese en binnenlandse dubbel. Maar hij zegt dat die onderscheiding niet voor extra druk heeft gezorgd: 'In mijn ogen wil ik het altijd elk jaar beter doen', zegt hij. 'Het is ik tegen de wereld en ik maak het mezelf zo moeilijk mogelijk. Ik heb mezelf doelen gesteld, namelijk om mijn plek in het Toulon-team te behouden en te blijven doen wat ik elke dag doe.'
Toulon is favoriet tegen Leinster, niet alleen vanwege hun sterke recente vorm, maar ook omdat toen de teams elkaar vorig seizoen in de kwartfinales ontmoetten, de Fransen met 29-14 zegevierden. Als je met Armitage spreekt, voel je dat er een stille vastberadenheid is om ervoor te zorgen dat het succes op zondag wordt herhaald. 'Ik denk dat we door de jaren heen zeker hebben laten zien dat we, zelfs als we niet het hele seizoen op ons best zijn, het zeker kunnen oppakken als het er toe doet', zegt hij. 'Zo, de jongens zijn klaar voor zondag. Er is op dit moment veel concurrentie voor plaatsen in het team en dat is mooi, want het maakt de training scherper. Iedereen wil spelen en dat kan alleen maar goed zijn voor Toulon.'
