Aria Amazon: een reis door het Peruaanse regenwoud
Tem de wilde wateren van de Amazone tijdens een luxe junglecruise
Stel je voor dat twee druppels regen hoog in de Andes landen. Men neemt het korte, steile pad naar de Stille Oceaan, slechts 70 mijl naar het westen. De andere begint aan een reis van 4000 mijl naar de Atlantische Oceaan, kronkelend naar het oosten langs 's werelds meest volumineuze rivier. Met een stroomgebied zo groot als Australië, zal de Amazone deze week meer water afvoeren dan de Theems in een halve eeuw.
Ik zag er als eerste een glimp van vanuit het vliegtuig, een luie bruine slang van een rivier die door dichte jungle slingert. Van dichtbij zag het er heel anders uit: minder loom en levendiger. Stromen kronkelden er doorheen, schuimden op en speelden met de stammen van bomen die het uit de rand van het bos had geklauwd.
Een paar uur later keek ik naar het rusteloze water vanuit het ongerijmde comfort van een kingsize bed, met uitzicht op de glazen wand van mijn hut aan boord van de Aria Amazon, een luxe riviercruiser die een honderd mijl lang stuk van de waterweg in het noordoosten van Peru. Het is minder een boot dan een drijvend vijfsterrenhotel, maar het opent de Amazone voor reizigers die op zoek zijn naar weelde en avontuur.
De Aria is prachtig ontworpen en bestaat uit 16 hutten met airconditioning en kamerhoge en kamerhoge ramen, evenals een bar, een lounge, een restaurant en een zonnedek in de open lucht. Een oefenruimte biedt een kans om overmatige verwennerij goed te maken - een onweerstaanbare verleiding gezien de kwaliteit van het eten.
Peruaanse klassiekers, waaronder stoofschotels met meerval, rokerige geroosterde eend en knapperig gekruide salades van avocado, tomaat en aardappelen, worden aangevuld met internationale favorieten die zowel à la carte als in een boetiekbuffet worden geserveerd. Zelfs het ontbijt heeft een Amazone-twist: een lokaal geïnspireerde Eggs Benedict heeft bijvoorbeeld ham in lagen op plakjes gebakken weegbree.
Niet tevreden met het opdienen van dergelijke lekkernijen, leerde de chef ons ook hoe we ze moesten maken. Onder zijn deskundige instructie maakte ik een duivels vurige ceviche, waarbij ik rauwe paiche (een enorme witvlezige vis afkomstig uit de Amazone) marineerde in limoensap, pepers, knoflook, zout en selderij. Zelfs nu doet de herinnering eraan mij watertanden van verwachting - en alarm. Gelukkig was de barman van het schip aanwezig om ons te onderwijzen in de kunst van de pisco sour, Peru's verfrissende nationale cocktail van druivensap, citroensap, eiwit en siroop.
De scherp-zoete combinatie werkt goed in de dichte hitte van de Amazone, en het werd mijn favoriete sundowner. De schemering valt snel in de buurt van de evenaar, en een drankje met een kick op het openluchtdek hielp om die kostbare momenten van rust te verlengen.
Ze waren zeker welverdiend: de activiteiten begonnen al vroeg op de Aria, want in groepen van zes klauterden we aan boord van krachtige skiffs en vlogen we naar afgelegen delen van het riviernetwerk. Op de eerste ochtend reden we langs een smalle kreek, speurden we de takken erboven af op zoek naar vogels en apen, trokken toen onze regenlaarzen aan en squelden door het kreupelhout van het Pacaya Samiria National Reserve.
Wat vanaf de boot had geleken als een stevig lint van groen, veranderde al snel in struikgewas en open plekken, hoge spichtige stammen en dicht opeengepakte wortels. De bodem van het bos is ondiep en drassig, dus jonge bomen die naar het zonlicht klimmen, moeten een manier vinden om zichzelf te stabiliseren. Sommige, bekend als wandelende handpalmen, zitten op een piramideachtige waaier van wortels, die wegrotten en één voor één opnieuw aangroeien. De kapokboom neemt een assertievere houding aan, zendt enorme steunberen uit, zoals de vinnen van een raket.
Onze gids gaf levendige beschrijvingen van alles wat we tegenkwamen, bukken om een gepantserde rups op te rapen of in boomschors snijden om een melkachtig sap vrij te geven dat door inheemse Amazones werd gebruikt als insectenwerend middel. Een paar minuten later vroegen we ons af of het ook grotere beesten zou afweren. De bijtende geur in onze neusgaten, zei hij, was een geurspoor achtergelaten door een jaguar - een dier wiens naam is afgeleid van een inheems Amerikaans woord dat 'hij die met één sprong doodt' betekent.
Drievingerige luiaards daarentegen doen nooit iets in één sprong. Afgezien van een wekelijkse afdaling om zichzelf te ontlasten op de bosbodem, brengen ze hun tijd door in het bladerdak, kauwend op bladeren. We zagen er verschillende, opgerold in de kromming van een tak, de meesten nauwelijks de moeite om hun hoofd in onze richting te draaien. De primaten waren actiever: wendbare doodshoofdaapjes joegen elkaar van boom tot boom, terwijl een relaxte bruine wollige aap ondersteboven aan zijn staart hing en pronkte voor de camera.
De meest beruchte bewoner van de Amazone bleek moeilijker te vinden. Na ongeveer een uur vissen in de luie wateren van een kreek, hadden we niets anders dan valse alarmen en af en toe een beet van een meerval gehad. Toen trilde mijn lijn en ik bracht een roodbuikpiranha aan boord - alle vier centimeter ervan. Ondanks de grootte kon het nog steeds de huid van mijn vinger verwijderen, waarschuwde de gids en liet me zien hoe ik het veilig kon vasthouden voor een feestelijke foto. Ik kwam intact uit de ervaring tevoorschijn, net als de piranha, die terug in het water dook op het moment dat ik mijn greep losliet.
Later, nadat de zon was ondergegaan en de sterren waren verschenen, speurden we de rivieroever af met fakkels, op zoek naar anaconda's, maar in plaats daarvan vonden we verschillende grote kaaimannen, naaste verwanten van de alligator. Toen gebaarde de gids de chauffeur naar de takken te sturen en wierp hij zich halverwege in de rivier. Hij kwam triomfantelijk tevoorschijn en hield een babykaaiman vast, ongeveer 30 cm lang - die hij overhandigde met een nieuwe waarschuwing voor vingers. Ik verwachtte dat het kleine reptiel koud en slijmerig zou aanvoelen, maar hij was zacht en warm, en verrassend genoeg tevreden om rond de boot te gaan.
Ik dacht weer aan de kaaiman en de piranha - en hun tanden - toen we op de laatste dag van de cruise de kans kregen om te zwemmen. Het was een hete, stille middag en de aantrekkingskracht van de rivier, donker en glanzend als stroop, overwon mijn twijfels over wat zich onder het oppervlak schuilhield. Ik sprong overboord met uitgestrekte armen, ging toen achterover liggen en dreef met mijn ogen dicht, opgewarmd door de zon en gekoeld door het zijdezachte water.
Ik bleef zo lang als ik kon, genietend van het likken van de stroming die tussen mijn vingers glipte en mijn huid kietelde. Al snel zou ik terug moeten zwemmen naar de skiff en mezelf uit het water moeten trekken, maar niet voordat ik mezelf weer onder water heb gezet en het water boven mijn hoofd laat sluiten. Ik had slechts een fractie van de epische koers van de Amazone gevolgd, maar nog een paar momenten zou ik er deel van uitmaken en mijn plaats innemen in een ononderbroken stroom van de Andes naar de Atlantische Oceaan.
Aqua Expedities organiseert het hele jaar door verschillende cruises van drie, vier en zeven nachten aan boord van de Aria Amazon, vanaf ongeveer £3.150 per persoon, afhankelijk van de wisselkoersen. Voor meer informatie en speciale aanbiedingen, zie de Aqua Expeditions-website
Gespecialiseerde touroperator Journey Latin America (020 3553 9647, reislatinamerica.co.uk ) biedt een 13-daagse privétour door Peru, inclusief een cruise aan boord van de Aria voor £ 7.177 per persoon, evenals op maat gemaakte routes om aan uw eisen te voldoen.
