24 Uren van Le Mans 2019: een gids voor de auto's en coureurs
Historisch endurance-evenement met hi-tech prototypes en luxe GT-racers
Tijdens de 2019-editie van de slopende race van 24 uur van Le Mans zullen 60 auto's dit weekend strijden om de meeste kilometers op het historische Circuit de la Sarthe te rijden.
Veel van de belangrijkste endurance-evenementen van weleer, zoals de Mille Miglia in Italië en de 1000 km op de Nürburgring, zijn om veiligheidsredenen aanzienlijk gewijzigd of permanent stilgelegd. Motorracen is immers gevaarlijk.
Maar de 24 uur van Le Mans is sinds de start in 1923 grotendeels ongewijzigd gebleven, waarbij de organisatoren alleen veiligheidsverbeteringen en circuitaanpassingen doorvoeren om de race up-to-date te houden.
Het evenement van dit jaar begint op het 8,5 mijl lange circuit van Les Mans op zaterdag 15 juni om 15.00 uur lokale tijd (14.00 uur VK) en eindigt de volgende dag op hetzelfde tijdstip.
De race kan moeilijk te volgen zijn, met zoveel auto's op de grid - drie keer zoveel als in een Formule 1 Grand Prix. Hier is een handige gids voor de verschillende categorieën raceauto's en de teams om op te letten:
LMP1
De belangrijkste categorie auto's in de 24 uur van Le Mans is de LMP1 (Le Mans Prototype 1), met enkele van de snelste en technologisch meest geavanceerde racemodellen ter wereld. De geavanceerde aandrijflijnen en aerodynamica zorgen ervoor dat een LMP1-machine het evenement bijna gegarandeerd wint, tenzij mechanische gremlins roet in het eten gooien.
Porsche behaalde drie opeenvolgende overwinningen in het evenement met zijn 919 Hybrid, voordat hij in 2018 afstand deed van de beste endurance-races om zich te concentreren op de elektrische eenzitter, de Formule E.
Toyota claimde vorig jaar voor het eerst de eerste plaats, met tweevoudig F1-kampioen Fernando Alonso en bijrijders Sebastien Buemi en Kazuki Nakajima aan het stuur van de TS050 Hybrid-raceauto van het Japanse merk.
Net als bij die race is Toyota dit jaar de enige competitie met hybride LMP1-fabrikanten. Voorheen domineerden Porsche en Audi, eigendom van Volkswagen, de endurance-race gedurende de jaren 2000 en het grootste deel van de jaren 2010, hoewel het VW-emissieschandaal van 2015 ervoor zorgde dat de Duitse autogigant zijn focus verlegde van LMP-races op het hoogste niveau.
Dit jaar doet Toyota met twee auto's mee. De nummer 8 wordt bestuurd door het winnende team van vorig jaar, terwijl de nummer 7 wordt bestuurd door voormalig F1-coureur Kamui Kobayashi, samen met Mike Conway en Jose Maria Lopez.
Maar Toyota is niet de enige in de LMP1-categorie, waarbij de racers van de autofabrikant het opnemen tegen een aantal niet-hybride prototypes die zijn ingezonden door privéteams. Deze omvatten serieveteranen Rebellion, het in de VS gevestigde DragonSpeed-team en een paar Russische SMP Racing-auto's, waarvan er één zal worden bestuurd door voormalig McLaren F1-coureur Stoffel Vandoorne.
Hoewel niet-hybride auto's iets langzamer zijn dan hun geëlektrificeerde concurrenten, kunnen ze een bedreiging vormen voor Toyota als zijn teams crashen of mechanische problemen krijgen.
LMP2
Auto's die zijn getagd met LMP2-stickers (Le Mans Prototype 2) zijn iets langzamer dan hun LMP1-rivalen, ondanks dat ze er bijna identiek uitzien als de auto's van het hoogste niveau. Ongeveer 20 LMP2-auto's hebben dit weekend deelgenomen aan de race - meer dan het dubbele van dat in de LMP1-klasse.
Ze hebben misschien geen grom op het enorme rechte stuk van Mulsanne, maar LMP2-auto's hebben in het verleden bewezen competitief te zijn.
In 2017 had Toyota's TS050 mechanische problemen waardoor het team in de slotfase van de race uit de strijd om de overwinning viel. Een Jackie Chan Racing LMP2-auto, eigendom van de krijgskunstenaar, leidde vervolgens de race gedurende enkele uren, voordat deze werd gepasseerd door een Porsche LMP1-auto. Maar de Jackie Chan Racing-auto won nog steeds de LMP2-klasse en eindigde als tweede overall.
Jackie Chan Racing zal dit weekend opnieuw een team zijn om naar uit te kijken, samen met de DragonSpeed- en G-Drive-teams. DragonSpeed heeft Grand Prix-winnaar Pastor Maldonado gerekruteerd voor het evenement, terwijl een van de G-Drive-auto's zal worden bestuurd door regerend Formule E-kampioen Jean-Eric Vergne.
GTE
Last but zeker not least is er de GTE-klasse (Grand Touring Endurance). Deze machines zullen veel bekender zijn bij autoliefhebbers, omdat ze allemaal de vorm hebben van sport- en supercars die in showrooms kunnen worden gekocht.
De racewagens zijn echter niet identiek aan hun tegenhangers in straatauto's, dankzij de editie van speciaal ontwikkelde racemotoren en een assortiment vleugels om de GTE-versies te helpen grip te genereren in de snelle bochten van het circuit.
Dit jaar zijn er onder meer de Ferrari 488 GTE, de Chevrolet Corvette C7.R, de Porsche 911 RSR en de Ford GT. Aston Martin rijdt ook voor de tweede keer met zijn nieuwe Vantage AMR op Le Mans en hoopt op een beter resultaat na een niet-concurrerende show tijdens het evenement van vorig jaar.
De GTE-categorie is misschien wel de meest fel bevochten groep op de grid, met een reeks redelijk gelijkwaardige concurrenten. De geavanceerde GT-supercar van Ford won bij zijn debuut in 2016, om het jaar daarop te worden verslagen door de oudere Vantage GTE van Aston Martin. En Porsche won vorig jaar de klasseoverwinning met een 911 RSR, geïnspireerd op de eenmalige 917/20 Pink Pig van het bedrijf, die Le Mans in 1971 regelrecht won.
