Wat gebeurde er in de slag bij Trafalgar?
Maandag markeert de 214e verjaardag van de beroemdste marineoverwinning van Groot-Brittannië
Getty Images
Let op, vakantiehipsters. Als Halloween, Kerstmis of Pasen gewoon te mainstream voor je zijn, zal het VK op 21 oktober een van zijn minder bekende feestdagen vieren: Trafalgar Day, die misschien wel de beroemdste Britse militaire overwinning in de geschiedenis herdenkt.
Steden in het hele land zullen zich dit weekend voorbereiden op de ceremonies die plaatsvinden op de 214e verjaardag van de Slag bij Trafalgar. De strijd, waarbij de in de minderheid zijnde Royal Navy tegen de Franse en Spaanse vloten was, was een belangrijk keerpunt in de Derde Coalitieoorlog - onderdeel van de Napoleontische oorlogen - en maakte in feite een einde aan de status van Frankrijk als marine-supermacht.
Dat was de vastberadenheid van de Britse overwinning bij Trafalgar, de commandant van de Royal Navy, admiraal Horatio Lord Nelson, blijft meer dan 200 jaar later een begrip en de strijd is een iconisch hoofdstuk geworden in de Britse militaire geschiedenis.
Maar wat gebeurde er in Trafalgar en waarom was het zo belangrijk?
Achtergrond
De BBC zegt dat de basis voor de strijd werd gelegd door de ineenstorting van de Vrede van Amiens in 1803, een tijdelijke wapenstilstand tussen Groot-Brittannië en Frankrijk. Ongeveer twee jaar na de ineenstorting van de overeenkomst rustte de Britse strategie in het defensief, wachtend op de Franse marine om de eerste stap te zetten. Eindelijk, eind 1804, sloot Spanje zich aan bij de oorlog als bondgenoot van Frankrijk, waardoor Napoleon de schepen kreeg die hij nodig had om het volgende jaar een geplande invasie van Groot-Brittannië te lanceren.
Napoleon, volgens de Koninklijke Marine website , nodig had om controle over het Engelse Kanaal te krijgen om zijn Grand Armee in staat te stellen naar Groot-Brittannië over te steken, en om dit te bereiken beval hij de drie squadrons van de Franse vloot die waren geblokkeerd bij Brest, Toulon en andere havens om uit te breken, elkaar te ontmoeten in West-Indië en dan terug te keren als één vloot om de controle over het Kanaal te krijgen.
Nadat Nelson aanvankelijk de achtervolging over de Atlantische Oceaan had ingezet, verloor het squadron van de Franse admiraal Pierre-Charles Villeneuve bij Toulon uiteindelijk zijn zenuwen en zocht - nadat de Britten uit koers waren geblazen door een storm - hun toevlucht in de buurt van de Spaanse havenstad Cadiz. Vanaf hier was het ideaal gepositioneerd om Britse handelsschepen of Groot-Brittannië zelf aan te vallen en moest het volgens de BBC worden vernietigd.
Eind september 1805 had Villeneuve het bevel gekregen van Napoleon om Cadiz te verlaten en troepen te landen in Napels om de Franse campagne in Zuid-Italië te ondersteunen. Op 20 oktober verliet de volledige Frans-Spaanse vloot - bestaande uit 18 Franse en 15 Spaanse schepen - Cadiz en probeerde zonder strijd door de Straat van Gibraltar de Middellandse Zee in te glippen.
Kort voor het vallen van de avond diezelfde dag, zag een Frans schip Nelsons vloot van 27 schepen achtervolgen. Ze waren 's nachts gevangen en klaargemaakt voor de strijd.
Het gevecht
De standaardtactieken van die tijd dicteerden veel van de voorbereidingen van Villeneuve voor de strijd, waarbij hij zijn vloot beval een enkele lijn naar het noorden te vormen, hoewel een last-minute wijziging van plannen ervoor had gezorgd dat zijn lijn enigszins scheef en ongelijk verdeeld was.
Nelson gooide echter alle traditionele orthodoxie op zijn kop met tactieken die de oorlogsvoering op zee voor altijd zouden veranderen. In misschien wel een van de meest riskante bewegingen in de militaire geschiedenis, vormde Nelson zijn vloot in twee kolommen voor een riskante frontale aanpak.
Om 11.50 uur Nelson, in HMS zege , luidde zijn beroemde boodschap: Engeland verwacht dat ieder mens zijn plicht zal doen. Tien minuten later opende de Frans-Spaanse vloot het vuur op de Britten.
Omdat ze rechtstreeks op de vijand afgingen en hun flanken naar de open zee gericht waren, was de Royal Navy-vloot niet in staat om gedurende meer dan 40 minuten het vuur te openen, zwaar onder vuur en verloor gedurende deze tijd minstens 50 mannen.
Toen de nu holle lijn van de Frans-Spaanse vloot ver genoeg rond Nelsons twee colonnes schepen was gekruld, gaf hij bevel terug te schieten toen hij door de vijandelijke linie sneed, zijn vloot in rook hulde en catastrofale schade toebracht aan de vijandelijke schepen.
In de daaropvolgende strijd, waarin de Britse schepen de numeriek superieure Frans-Spaanse vloot voorbijstreefden en versloegen, werd Nelson door een musketkogel van een Frans schip door de schouder en ruggengraat geschoten en naar beneden gebracht.
Om 16.30 uur was de strijd gewonnen. De Frans-Spaanse vloot gaf zich over met het verlies van 22 schepen en 15.000 manschappen - van wie ongeveer de helft krijgsgevangenen waren - terwijl de Royal Navy geen enkel schip had verloren. Nelson stierf echter aan zijn verwondingen toen de strijd ten einde liep, een van de ongeveer 1.500 Britse slachtoffers.
Zijn laatste woorden zijn naar men zegt God zij dank dat ik mijn plicht heb gedaan, gevolgd door God en mijn land.
Nalatenschap
Trafalgar was de grootste marine-triomf van Groot-Brittannië en vernietigde effectief de hoop van Napoleon om het VK binnen te vallen.
Dit had de limiet gesteld aan het rijk van Napoleon en het verloop van zijn ondergang uitgezet, zegt de BBC, eraan toevoegend: Andere Britse admiraals hadden kunnen winnen bij Trafalgar, maar alleen Nelson had het bevel over de zee een eeuw lang kunnen regelen.
In de jaren die volgden, versterkte Trafalgar ook het imago van Nelson als nationale held in het VK, wat hij tot op de dag van vandaag is.
Volgens Encyclopedie Britannica , had hij eindelijk de fantasieloze strategische en tactische doctrines van de vorige eeuw gebroken en individuele officieren geleerd om voor zichzelf te denken.
Spectaculair succes in de strijd, gecombineerd met zijn menselijkheid als commandant en zijn schandalige privéleven, verheven Nelson tijdens zijn leven tot een goddelijke status, en na zijn dood in Trafalgar in 1805 werd hij verankerd in populaire mythe en iconografie, voegt de encyclopedie eraan toe. Hij wordt nog steeds algemeen aanvaard als de meest aansprekende van de nationale helden van Groot-Brittannië.
