Waarom de Slag aan de Somme zo belangrijk was
In Thiepval vinden herdenkingen plaats ter gelegenheid van de honderdste verjaardag van de beruchte veldslag in de Eerste Wereldoorlog
Allen H. Hanson/Hulton Archief/Getty Images
Internationale ceremonies worden vandaag gehouden ter gelegenheid van de honderdste verjaardag van de laatste dag van de Slag aan de Somme.
Ongeveer 2.000 gasten zullen samenkomen in het Noord-Franse dorp Thiepval, dat diensten heeft gehouden ter gelegenheid van de 100ste verjaardag van elke dag van de strijd, die begon op 1 juli 1916.
Bisschop James Newcome, de nationale kapelaan van het Royal British Legion, zal de dienst van vandaag leiden, met als gasten Lord Llewellyn of Steep, de Britse ambassadeur in Frankrijk.
In het VK viert het Imperial War Museum de verjaardag door aangrijpende verslagen vrij te geven van honderden veteranen van de strijd, die in de jaren zestig zijn verzameld. Een van die verhalen vertelt over het medeleven van een Britse soldaat met een stervende Duitser die om water en zijn moeder vroeg.
Later zal de Royal Festival Hall in Londen een historische film vertonen die op de werelderfgoedlijst van UNESCO staat, met live begeleiding van het BBC Concert Orchestra. Het National Memorial Arboretum in Staffordshire brengt een avond vol muziek en drama onder begeleiding van een bijzondere licht- en geluidsinstallatie. Er zal ook een Somme Centenary Challenge Run worden gehouden onder de White Cliffs of Dover.
Wat herdenken de gebeurtenissen?
Na twee jaar van relatieve patstelling aan het westfront, besloten de geallieerden in 1916 een 'big push' te maken om de Duitse linies te doorbreken. De Duitse troepen bleken echter goed voorbereid op de aanval en in plaats van een beslissende doorbraak werd de Slag aan de Somme een langdurige slachting.
In de 141 dagen van 1 juli tot 18 november vielen meer dan een miljoen slachtoffers en kwamen 300.000 om het leven. Alleen al op de eerste dag werden 20.000 Britse troepen vermalen in de angstaanjagende machinerie van moderne oorlogsvoering, met machinegeweren, tanks en gevechtsvliegtuigen als innovaties die bijdroegen aan het bloedbad.
'De omstandigheden zijn bijna niet te geloven' schreef Australische soldaat Edward Lynch over zijn ervaringen. 'We leven in een wereld van Somme-modder. We slapen erin, werken erin, vechten erin, waden erin en velen van ons sterven erin. We zien het, voelen het, eten het en vervloeken het, maar we kunnen er niet aan ontsnappen, zelfs niet door te sterven.'
Waarom was de Somme zo belangrijk?
Een van de dodelijkste veldslagen in de geschiedenis, de Somme kwam om alle verschrikkingen van de Eerste Wereldoorlog te belichamen. De Somme werd een synoniem voor zinloze slachting toen de geallieerden in 141 dagen van bloedvergieten slechts zes mijl wonnen.
Voor het eerst konden filmcamera's het Britse publiek een kijkje geven in het leven aan de frontlinie, en meer dan 20 miljoen mensen stroomden naar de bioscopen om 'The Battle of the Somme' te zien.
De gruwel van de Somme leidde ook tot het einde van de zogenaamde 'Pals Battalions', opgericht om mannen uit dezelfde stad samen te laten dienen. Te midden van het bloedbad werd al snel duidelijk dat het idee hele gemeenschappen zou verwoesten. In een berucht incident op de eerste dag van de Somme werden 585 mannen van de 700 man sterke Accrington Pals gedood of gewond in een tijdsbestek van 20 minuten. Na de Somme werden er geen Pals-bataljons meer gevormd, terwijl de bestaande bataljons geleidelijk werden opgenomen in andere eenheden.
