Rooney, Falcao, Van Persie en Di Maria klaar voor Man U v Saints
Zal Van Gaal zijn grote wapens inzetten als United het opneemt tegen Southampton op Old Trafford?
Getty
Na de georganiseerde chaos van het kerstschema komen de voetballers van de Premier League deze week weer op adem na vier wedstrijden in tien dagen tijd.
Maar dit weekend komen ze weer in actie en er is een ongewone aanblik van de twee teams aan de top van de tafel die beide op zaterdag om 15.00 uur van start gaan.
Chelsea en Man City hebben identieke records en het enige dat de Londenaren bovenaan de tafel houdt, is de C aan het begin van hun naam. Dat is misschien niet het geval om 17.00 uur op zaterdag, nadat de Blues het managerloze Newcastle en City op bezoek hebben bij Everton.
Elders dit weekend neemt Arsenal het op tegen hun bogey-team, Stoke, en is er een intrigerende botsing tussen de derde en de vierde plaats op Old Trafford. Dit is de beste actie van het weekend:
Man United v Southampton
Het is moeilijk om deze week een opvallende wedstrijd te kiezen, maar het bezoek van de als vierde geplaatste Saints aan de als derde geplaatste United kan terecht centraal staan. De Saints staan, ondanks een serie van vier opeenvolgende nederlagen in november en december, slechts één punt achter United en zullen tijdens die nachtmerrie een nipte nederlaag voor het team van Louis van Gaal in St Mary's proberen te wreken.
Southampton is nu echter in veel betere vorm, met drie overwinningen en een gelijkspel in hun laatste vier wedstrijden, een reeks met een overwinning op Arsenal en een gelijkspel met Chelsea. Bij een volgende overwinning zouden ze United overslaan en derde worden in de rangschikking. Het zou hen ook een behoorlijke positie in de top vier geven en hun rivalen voor Europa achterlaten met werk te doen.
De Saints gaan echter naar Old Trafford zonder middenvelder Saido Mane en centrale verdediger Maya Yoshida. United heeft thuis ook een winning streak van vijf wedstrijden en zal niet overslaan voor de bezoekers.
Aan Van Gaals reeks pech met blessures komt mogelijk een einde. Er zijn twijfels over Luke Shaw en Rafael na de FA Cup-overwinning op Yeovil, maar United heeft bijna al hun belangrijkste spelers beschikbaar - en met een mogelijke front vijf van Wayne Rooney, Radamel Falcao, Robin van Persie, Angel di Maria en Juan Mata beschikbaar voor vrijwel de eerste keer dit seizoen verwachten de meeste fans die op Old Trafford aankomen een thuisoverwinning die United een echte boost zou geven in de race voor een plaats in de top vier.
Everton v Man City
Na vier competitienederlagen op rij is het laatste wat Roberto Martinez wil zien de Manchester City-teambus die voor Goodison Park stopt, maar helaas voor hem zijn het inderdaad de kampioenen die zaterdag aankomen.
City won 11 van hun laatste 12 wedstrijden en verloor al twee maanden geen wedstrijd. En het slechte nieuws blijft komen voor de onder vuur staande Everton-baas, want Manuel Pellegrini zou Sergio Aguero en Edin Dzeko na een maand zonder hen beiden weer welkom kunnen heten in de City-selectie. Ook Vincent Kompany zou kunnen terugkeren.
Martinez kan enige troost putten uit het feit dat Yaya Toure afwezig zal zijn, aangezien hij deelneemt aan de Africa Cup of Nations. Hij kan ook een beroep doen op Leighton Baines en Antonio Alcaraz achterin, al krijgen ze waarschijnlijk een drukke middag.
Toffees-fans hopen dat een toegewijd optreden tegen West Ham in de FA Cup deze week een keerpunt betekende, en het doelpunt van Romelu Lukaku wordt door velen gezien als een kritiek moment in het seizoen van Everton. Kunnen ze daarvan profiteren om iets tegen City te krijgen? Het is niet ondenkbaar, maar het lijkt onwaarschijnlijk.
Chelsea v Newcastle
De Magpies brachten Chelsea vorige maand zeker ongeluk. Ze arriveerden in december ongeslagen in St James' Park, maar na verlies tegen Newcastle werd het team van Jose Mourinho ook vastgehouden door Southampton en vernederd door Spurs, en hun voorsprong aan de top van de tafel is verdampt. Er is dus weinig twijfel dat Chelsea uit is op revanche.
Nu Alan Pardew weg is, is het de taak van conciërge-baas John Carver om te proberen een gewonde Mourinho te slim af te zijn op Stamford Bridge, en hij heeft zijn werk te doen. Papiss Cisse en middenvelder Cheick Tiote zullen beide ontbreken, al zal Tim Krul waarschijnlijk terugkeren in het doel voor de bezoekers.
Wat Chelsea betreft, Mourinho heeft een volledige selectie om uit te kiezen. Het is moeilijk om Newcastle iets uit het spel te zien halen, en het zal interessant zijn om te zien of de Blues zich bezighouden met doelsaldo nu de titelrace echt bezig is.
Arsenal v Stoke
Wedstrijden tussen Stoke en Arsenal zijn als de cultklassiekers van het Premier League-seizoen. Ze missen misschien een beetje razzle-dazzle, maar er is meestal wel iets om over na te praten, en het gesprek gaat vaak over de woorden 'Arsenal' en 'ze vinden het niet leuk'.
Een maand geleden verbaasde Stoke de Gunners bij de Britannia, nam voor de rust een 3-0 voorsprong en hield toen vast voor de overwinning. Sindsdien hebben ze maar één keer verloren, en dat was van Chelsea, dus ze gaan met hoge verwachtingen naar de Emiraten.
Ze spelen ook een meer gecultiveerd voetbalmerk dan velen hen de eer geven. Peter Crouch lijkt echter de enige optie van Mark Hughes vooraan, aangezien Bojan Krkic geblesseerd is en Mame Biram Diouf is vertrokken naar de African Cup of Nations.
De slinger van Arsenal lijkt echter weer in hun voordeel te slingeren. Een goede reeks resultaten kwam tot een voorspelbaar weinig verheffend einde met een nederlaag tegen Southampton op nieuwjaarsdag, maar dat werd, zoals altijd, gevolgd door een terugverende overwinning tegen Hull in de beker. Als de zaken het gebruikelijke patroon volgen voor het team van Arsène Wenger, zullen ze Stoke verslaan voordat ze de volgende week instorten tegen Man City.
Jack Wilshere en Mikel Arteta zijn nog steeds geblesseerd, maar Mesut Ozil en Aaron Ramsey kunnen terugkeren voor de Gunners, die alle drie de punten nodig hebben om gelijke tred te houden met hun rivalen voor een plaats in de top vier. Een extra stimulans is de aanblik van Spurs die een punt boven hen in de tafel zit.
De overige wedstrijden van het weekend:
ZATERDAG:
