Richie Benaud sterft op 84-jarige leeftijd: staatsbegrafenis voor 'grote Australiër'
Onder zijn aanvoerdersschap verloor Australië nooit een serie – maar hij won Engelse harten als BBC-commentator
Richie Benaud, een van de grote aanvoerders van het Australische cricket en een briljant commentator die scherpe analyse combineerde met een onnavolgbare aflevering, is op 84-jarige leeftijd overleden.
Hij stierf donderdag vredig in zijn slaap nadat hij in november vorig jaar had onthuld dat hij aan huidkanker leed. Binnen enkele uren na Benauds dood bood de Australische regering een staatsbegrafenis aan, waarbij premier Tony Abbott verklaarde: 'Hij zal zeker heel, heel erg gemist worden. Hij was een zeer, zeer effectieve cricketspeler, een geweldige aanvoerder, een geweldig karakter en een geweldige persoonlijkheid... Dit is het grootste verlies voor cricket sinds het verlies van Don Bradman.'
Geboren in een cricketfamilie in Penrith, New South Wales in 1930, werd Benaud door zijn vader geschoold in de kunst van het leg-spin bowlen, maar het was als een gespecialiseerde batsman dat hij zijn eersteklas debuut maakte, waarbij hij betaalde voor zijn thuisstaat tegen Queensland in januari 1949.
Drie jaar later maakte Benaud, inmiddels een allrounder, zijn testdebuut voor Australië tegen West-Indië, de eerste van 63 interlands voor zijn land. Aanvankelijk onopvallend in de Test-arena, brak Benaud's doorbraakseizoen in 1957-58 toen hij, in een serie in Zuid-Afrika, 106 wickets nam en 817 runs scoorde - waaronder vier eeuwen.
Zijn lezing van het spel en zijn vermogen om dit begrip aan anderen over te brengen, brachten de selecteurs ertoe om Benaud aan het begin van het seizoen 1958-59 aan te stellen als kapitein van Australië. Het was een geïnspireerde keuze en onder zijn leiding verloor Australië nooit een serie omdat ze de dominante macht in het spel werden.
In 1963 werd Benaud de eerste speler die de testwedstrijd 'dubbel' van 2.000 runs en 200 wickets behaalde en toen hij zich in 1964 terugtrok uit het internationale cricket, had hij 2.201 runs gescoord in 63 tests en claimde hij 248 wickets met een gemiddelde van 27,03.
Nadat hij uitblonk als speler, vestigde Benaud zich vervolgens als een uitstekende commentator en journalist. Hij werkte in de Australische zomer voor Nine TV-netwerk en ging vervolgens naar Engeland om te werken voor het commentaarteam van BBC Test Match. 'Het overlijden van Richie Benaud heeft ons niet alleen beroofd van een nationale schat, maar ook van een aardige man', zei Nine-topman David Gyngell, die Benaud beschreef als een journalist die 'het diepe en blijvende respect verdiende van iedereen in de cricketwereld'.
Benaud werd niet alleen de stem van cricketcommentaar, hij schreef meer dan een dozijn boeken over de sport en ontving in 1961 een OBE voor zijn diensten aan cricket. Meer recentelijk werd hij in 2009 opgenomen in de Hall of Fame van de International Cricket Council.
'Hij was gewoon weergaloos', legde hij uit BBC Test Match Speciale commentator Jonathan Agnew. 'Richie's uitgangspunt was niet te spreken tenzij hij iets aan de televisiebeelden kon toevoegen... Kapitein van zijn land, een van de beste allrounders van zijn tijd en een omroep die al vijf decennia ongeëvenaard is; er zal nooit meer een Richie Benaud zijn. Hij was eenmalig.'
