Liverpool vs Arsenal: wie wordt gekroond tot de top van de flops?
Beide teams hadden hoge verwachtingen aan het begin van het seizoen, maar met hun titelhoop dood slopen ze naar Europa
Paul Ellis / Getty
Toen Liverpool en Arsenal elkaar voor het laatst in de competitie ontmoetten, was het het openingsweekend van het seizoen en beide partijen waren vol optimisme voor de komende campagne - maar zeven maanden later zijn de zaken nogal anders voor beide clubs.
The Reds versloegen de Gunners in augustus met 4-3, waarbij slechts een late terugslag van Arsenal hen van volledige vernedering behoedde. Het was een wedstrijd die de toon zette voor het seizoen van Arsenal. Met de FA Cup nu het enige realistische vooruitzicht van zilverwerk voor de Gunners, heeft de Londense kant opnieuw teleurgesteld. Maar dat geldt ook voor Liverpool, wiens vroege belofte vervaagd is met slechts één competitiezege in 2017.
Het duel van zaterdag op Anfield is dan ook een must voor beide clubs met Arsenal als vierde, één punt boven Liverpool met een wedstrijd in de hand. Leiders Chelsea hebben 13 punten voorsprong op de Gunners en alleen een foutloos einde van het seizoen zal Arsenal enige hoop geven om de Blues te pakken.
'We moeten ons concentreren op onze volgende wedstrijd, we hebben een wedstrijd in de hand en dingen kunnen snel veranderen', zei Wenger in antwoord op een vraag over het vangen van de weggelopen leiders. 'Je hebt uitzonderlijke resultaten nodig en Chelsea moet falen, dus ik denk dat het belangrijker is om je op onze volgende wedstrijd te concentreren dan te dromen van een terugkeer naar Chelsea.'
Arsenal heeft genoten van de luxe van een pauze van 12 dagen sinds hun laatste optreden, tegen Sutton in de FA Cup, en dat betekent dat Wenger Laurent Koscielny en Aaron Ramsey weer fit heeft, terwijl Danny Welbeck en Olivier Giroud ook beschikbaar zijn.
Dat is maar goed ook, want drie dagen na de wedstrijd in Liverpool ontvangt Arsenal Bayern München in de tweede etappe van hun laatste zestien Champions League-wedstrijd. Met een 5-1 achterstand vanaf de eerste ontmoeting, wordt niet verwacht dat de Gunners de achterstand zal wegwerken en het beste waarop Wenger kan hopen, is dat zijn kant de Emiraten weer wat trots teruggeeft.
In veel opzichten is het een no-win situatie en Wenger gaf toe dat het een zwaar leven is om een topmanager te zijn. 'Ja, het is erg veeleisend,' zei hij. 'Het is een opoffering van je leven. Er gebeurt niets anders in je leven. Eigenlijk krijg je 90 procent ergernis en tien procent werkplezier en daar moet je alles voor geven in je leven... dat zeg ik altijd tegen alle jonge mensen die deze baan willen. 'Ben je klaar om je leven op te offeren?' Het is als een priester. Je bent een voetbalpriester.'
Een paar jaar geleden werd Wenger door Jose Mourinho omschreven als een 'specialist in mislukking', maar Wenger, die ondanks weer een turbulent seizoen zijn gevoel voor humor heeft behouden, geeft de voorkeur aan een andere analyse. 'Ik ben een specialist in masochisme,' zei hij. 'Ik geloof ook dat het me in staat heeft gesteld om als mens naar het volgende niveau te komen, om mijn sterke punten te ontwikkelen in wat een mens ook geweldig maakt.'
Jurgen Klopp zal zich ongetwijfeld kunnen inleven in zijn Franse rivaal. Na een goed begin van het seizoen is de vorm van Liverpool de afgelopen maanden dramatisch gedaald en een nieuwe competitienederlaag zal de Duitser alleen maar meer kritiek opleveren. Na 55 wedstrijden op Anfield heeft Klopp 94 punten verzameld, drie minder dan zijn voorganger Brendan Rodgers. En we weten wat er met Rodgers is gebeurd.
'Je kunt kritiek gebruiken als een soort energie om jezelf weer op de been te krijgen en jezelf nog verder en harder te pushen, kijkend uit naar de volgende kans', zei Liverpool-doelman Simon Mignolet deze week, die net als zijn manager veel tegenstanders heeft op Merseyside . 'Dat is wat we moeten doen.'
