La Fabrique du Temps: in de horlogemakerij van Louis Vuitton
Waarom reizen, ontdekken en vooral avontuur centraal staan in elk Louis Vuitton-uurwerk
Bij La Fabrique du Temps Louis Vuitton in Meyrin, een gemeente van Genève, lijkt een kronkelende witte trap met bleke houten treden te zweven tussen de tussenverdiepingen van het 3.700 vierkante meter grote terrein. De gebogen structuur, die doet denken aan het Guggenheim in New York, bleek een uitdaging om te realiseren.
'Ze hadden het echt moeilijk, maar het resultaat was het waard', zegt Hamdi Chatti, die in 2010 bij Louis Vuitton kwam werken en nu vice-president horloges en juwelen is. 'We wilden het laten zweven, omdat het de bedoeling was [om het eruit te laten zien] als een veer voor een horloge.' Gezien vanuit de lichtovergoten lobby van het gebouw, die leigrijs betegeld is en oprijst naar een met hout bekleed plafond, lijkt de modernistische trap op de loopplank van een oceaanstomer, had Frank Lloyd Wright zijn hand gericht op maritieme ontwerpen.
De Parijse luxe krachtpatser werd voor het eerst opgericht in 1854 als maker van gespecialiseerde koffers. Dit omvatte de Trianon, een ingenieuze, met canvas gecoate constructie met een platte bovenkant om gemakkelijk te kunnen stapelen. Een voorliefde voor verkenning blijft de basis van de creaties van het merk: eerder dit jaar koos Nicolas Ghesquière, artistiek directeur van Damescollecties, het Japanse Miho Museum - op 50 minuten rijden van Kyoto - om zijn Cruise 2018-show op te voeren, en Kim Jones keek op afstand eilanden en Hong Kong als inspiratiebron voor zijn herenkledingontwerpen voor de lente van 2018.
Reizen informeert ook over de ontwerpen en functies van Louis Vuitton-uurwerken. Tambour, de debuutcollectie van het merk uit 2002, interpreteerde de vorm van traditionele Japanse taiko-drums met een ronde kast die naar de basis toe breder wordt, een concave ring en een letter-per-uur 'Louis Vuitton'-gravure op de band van de kast. Een instant designklassieker, de Tambour heeft vele variaties geïnspireerd, zoals de 41,5 mm Tambour Brun GMT met zijn cognackleurige voorkant - een eerbetoon aan LV's Monogram canvas, gelanceerd in 1896. Het erfgoed is de basis, en je kunt niet bouwen zonder een basis, legt Chatti uit. 'Het punt is dat je erfgoed met een ander oog moet zien, zonder angst, zonder geesten.'
Eerder dit jaar leidde deze aanpak tot de Tambour Horizon (foto bovenaan). De eerste Louis Vuitton-smartwatch is ontwikkeld in samenwerking met Google en Qualcomm Technologies Inc en bevat een vertrektracker - My Flight - en een geolocatiefunctie die de stadsgidsen van het merk synchroniseert met uw bestemming, zodat u de beste restaurants, attracties en plaatsen kunt ontdekken van belang tijdens het verkennen van uw omgeving.
'Het uitgangspunt was heel sterk; het was de Tambour-vorm', zegt Chatti, nadenkend over de reis van LV sinds de lancering van zijn eerste uurwerk. 'De grote stap was dat we besloten alles zelf te doen, van het ontwerp en de prototyping tot de fabricage.' Chatti, wiens cv topfuncties bij Piaget en Harry Winston omvat, was het brein achter de creatie van de hedendaagse productie.
In juli 2011 kocht Louis Vuitton een gespecialiseerde uurwerkatelier in Genève, opgezet door horlogemakers Michel Navas en Enrico Barbasini. In maart daaropvolgend voegde het merk een tweede onafhankelijk atelier toe aan zijn bedrijf toen het de deskundige wijzerplaatmaker Léman Cadrans kocht. Om het groeiende aantal zeer bekwame ambachtslieden in één gebouw te huisvesten, verhuisde Louis Vuitton in oktober 2014 van de oorspronkelijke fabriek in La Chaux-de-Fonds naar de huidige locatie in Meyrin.
La Fabrique du Temps Louis Vuitton heeft 65 ambachtslieden in dienst, waaronder acht wijzerplaatmakers. 'Het is hun plek', zegt Chatti, die een laboratoriumachtige opzet beschrijft waar specialisten op verschillende gebieden vrijelijk samenwerken, zowel binnen als buiten de open werkplaatsen. 'We hebben een mooie kantine. De koffie is gratis en de lunch is niet erg duur, dus horlogemakers, ontwerpers, marketing en verkopers, iedereen luncht hier. Dat is belangrijk omdat er dan buiten vergaderingen om kan worden gediscussieerd.'
De locatie plaatst La Fabrique du Temps Louis Vuitton in het hart van de Zwitserse uurwerken; Chopard en Patek Philippe hebben ook workshops in Meyrin. Het is horlogeland, zegt Chatti, die zich niet laat afschrikken door de concurrentie. 'Je moet ervoor vechten en om te vechten moet je in de ring staan. Je gaat de ring niet uit, anders is het geen echt gevecht.'
Het mag dan een relatieve nieuwkomer zijn, La Fabrique du Temps heeft bewezen een waardige tegenstander te zijn. In februari 2016, slechts 16 maanden na de opening van de nieuwe productie, kondigde LV aan dat een tourbillon-skeletuurwerk, ontworpen en geassembleerd in Meyrin, de Poinçon de Genève had gekregen, een teken van superieure uurwerken dat teruggaat tot 1886, gesteund door het kanton Genève en toegekend aan uurwerken die voldoen aan een reeks strenge criteria. Eenmaal vervaardigd in Meyrin, wordt elk horloge twee weken getest voordat het Poinçon de Genève-embleem wordt toegevoegd aan het gezicht van de vliegende tourbillon.
La Fabrique du Temps Louis Vuitton voegt de flair van een Parijse luxemerk toe aan de nauwgezette operaties van een deskundige Zwitserse horlogemaker. Chatti's kantoor is ingericht met iconische ontwerpen zoals Warren Platner's 1966 gebogen stalen staaf Arm Chair, een gebroken witte futon die oorspronkelijk is gebouwd voor een van de modeshows van het merk, en een miniatuur LV-kofferbak. Vorm volgt functie in de met ramen omzoomde werkkamers waar zorgvuldig geëtiketteerde laden de vele gereedschappen van het horlogemakersvak bevatten, waarvan sommige zo gespecialiseerd zijn in individuele taken dat ze in eigen huis worden gemaakt.
Op de technische afdeling op de begane grond, waar twee ingenieurs de puzzel oplossen van het vertalen van nieuwe ontwerpen in blauwdrukken van uurwerken en kasten, flikkeren computerschermen met het tweede door Meyrin ontworpen en vervaardigde uurwerk dat de Poinçon de Genève wordt toegekend. De Tambour Moon Flying Tourbillon, die op tijd werd uitgebracht om het 15-jarig jubileum te vieren sinds Louis Vuitton voor het eerst mooie horloges lanceerde, duurde bijna twee jaar om zwanger te worden. Met behulp van 3D CAD-software worden koffers en bewegingen tot in detail in kaart gebracht. Vanuit dit plan wordt met een 3D-printer laag voor laag een prototype van hars gemaakt. De supergrote weergave van kleine componenten is een bewijs van de vele uren werk en planning die nodig zijn om dit eerste prototype het voltooide uurwerk te laten worden.
Om de Poinçon de Genève te verkrijgen, moeten alle onderdelen worden afgewerkt door een getrainde horlogemaker; slechts één horloge staat gelijk aan twee maanden werk. De Tambour Moon Flying Tourbillon is ook een staaltje van materiaalbeheersing: de skeletconstructie maakt gebruik van een eenrichtingsspiegel om de huid van de drager niet te reflecteren; ook kunnen de brug en de platina achterkant van de kast worden gemonogrammeerd naar specificatie. Met behoud van de kenmerkende kenmerken van het originele op drums geïnspireerde horloge, bracht de september 2017-uitgegeven Tambour Moon-collectie een kleine verandering in première: gezien als een dwarsdoorsnede, heeft de nieuwe kast de vorm van een halve maan, wat de op de maan geïnspireerde naam van het horloge verklaart.
Een gevoel van mysterie en intriges vormen de kern van elk LV-uurwerk. Toen Chatti voor het eerst vanuit Parijs terugkeerde naar Meyrin met een schets van de Escale Worldtime Minute Repeater, vonden zijn ambachtslieden de wijzerplaat van het horloge te moeilijk om te produceren vanwege het ingewikkelde ontwerp, dat de lokale tijd weergeeft in 24 tijdzones naast kleurrijke geometrische vierkanten geïnspireerd op de koffers van het merk. Toen onthulde een wijzerplaatspecialist dat hij minuscule onvolkomenheden op topografisch geprinte wijzerplaten met de hand corrigeerde om tijd te besparen. Chatti moedigde zijn collega aan om zijn vaardigheden toe te passen op de Escale Worldtime. De techniek, die 40 uur per model in beslag neemt, omvat het aanbrengen van kleine druppeltjes acrylverf - er zijn 38 soorten, intern gemengd - op elk van de kleine blokjes van de wijzerplaat met een borstel. Verven worden één toon per keer aangebracht; om het kenmerkende gebogen oppervlak te bereiken, heeft elke kubus meerdere lagen nodig.
Miniatuurschilderen is slechts één oefening die bij La Fabrique du Temps Louis Vuitton is geperfectioneerd om uitzonderlijke wijzerplaten te creëren: een heel niveau van de productie is hieraan gewijd en er zijn 20 tot 50 bewerkingen vereist, afhankelijk van het model. De wijzerplaten zijn geborsteld om een aantal afwerkingen te verkrijgen, waaronder sunray, satijn en de gestreepte Côtes de Genève-motieven. Er is ook het Dentelle de Monogram, een delicate LV-specialiteit geïnspireerd op Frans kantwerk en gecreëerd door het vijlen, boren en snijden van Polynesisch parelmoer in de vierpuntige sterren en bloemen van het merkmonogram.
Aan het hoofd van de gespecialiseerde complicatiesworkshop staan Navas en Barbasini, het oorspronkelijke duo dat in 2012 door het Franse merk werd ingebracht. Het paar verzamelt nog steeds de eerste runs van alle nieuw bedachte complicaties. De eerste die in Meyrin werd voltooid, was de Spin Time, die de tijd weergeeft via roterende stalen kubussen waarvan de vorm lijkt op het legendarische Damier-dambordpatroon van LV, dat voor het eerst werd uitgebracht in 1888.
Kantachtige wijzerplaten, kubussen beschilderd met microborstels en speelse weergavefuncties klinken misschien als kunstzinnigheid bedoeld voor contemplatie in plaats van dagelijks gebruik, maar Chatti is onvermurwbaar dat Louis Vuitton-horloges vooral functioneel zijn, net als de koffers van het merk, die oorspronkelijk werden ontworpen voor veeleisende reizigers die op levensechte avonturen gaan via onhandige 19e-eeuwse vervoermiddelen. Een keuze aan gemakkelijk verwisselbare riemen voor modellen zoals de Tambour Moon GMT 41.5 en Tambour Horizon zorgen ervoor dat ze op elk terrein kunnen worden gedragen, en zelfs de Tambour Minute Repeater, een complicatie die als de meest ingewikkelde en fragiele van alle mechanismen wordt beschouwd, is waterbestendig tot 30 meter. Het is ook het enige minutenrepeaterhorloge dat de lokale tijd in het buitenland weergeeft, maar de thuistijd van de drager laat horen, wat bewijst dat verkenning en pragmatisme de kern van dit bedrijf vormen. 'Breek de kluis open!' zegt Chatti. 'Je moet je horloge dragen. Je moet er elke dag van genieten. Dat is een belangrijk element van hoe we onze horloges ontwerpen.'
Fotograaf: Simon Martin
