Kan Leicester doorgaan op de weg naar glorie in de Premier League?
De druk is er weer na de interlandbreak, maar Alex Ferguson gelooft dat de Foxes de hele afstand kunnen volhouden
Olly Greenwood/Getty
Duitsland verslaan was leuk, maar voor de meeste Engelse voetbalfans was de interlandbreak van afgelopen weekend een ongewenst intermezzo in wat het meest aangrijpende Premier League-seizoen ooit is geweest.
Nu zijn de Three Lions vergeten en heeft iedereen het in plaats daarvan over Foxes terwijl de aandacht van het land terugkeert naar Leicester City en hun zoektocht naar sportieve onsterfelijkheid.
De ploeg die twaalf maanden geleden ernstig gevaar liep te degraderen uit de Premier League, staat nu behoorlijk bovenaan, vijf punten verwijderd van Tottenham, het enige team dat ze realistisch gezien tussen nu en 15 mei kan vangen.
In die tijd heeft Leicester zeven wedstrijden om grip op de titel te houden en misschien wel de grootste verstoring in de geschiedenis van het Engelse voetbal te veroorzaken.
Bij de ster van het seizoen was de kans dat Leicester de titel zou winnen 5.000-1, maar aangezien de BBC heeft gemeld dat dit goed genoeg was voor één fan, Leigh Herbert, om zijn team te steunen met een vijfje.
Sindsdien zijn de kansen gedaald van 1.500-1 in oktober, naar 500-1 in november, naar 66-1 in december en 7-1 in februari, de maand waarin de meeste mensen echt begonnen te geloven dat Leicester het onmogelijke voor elkaar kon krijgen.
Terwijl de experts en bookmakers wachtten op de onvermijdelijke inzinking van Leicester, waren het Arsenal en Manchester City die allebei uit de titelrace zijn geglipt, niet in staat om de druk aan te kunnen.
Nu blijft alleen Tottenham over, maar hun lot ligt buiten hun handen en ze moeten hopen dat Leicester in hun resterende zeven wedstrijden minstens twee keer een trip maakt, terwijl hun vorm solide blijft.
Zondag ontvangt Leicester Southampton terwijl Tottenham morgen naar Liverpool reist. Mocht Spurs verliezen en Leicester wint, dan hebben de Foxes één hand op de Premier League-trofee, waarbij geen van beide clubs veel voordeel heeft aan het einde van het seizoen.
Beiden moeten tegen Manchester United en Chelsea spelen, terwijl de Spurs ook naar Stoke reizen, dat slechts één van hun laatste zes competitieduels heeft verloren.
Niemand kent de druk van een titelrace beter dan Sir Alex Ferguson, en de voormalige manager van Manchester United vertelde: Luchtsporten dat hij gelooft dat Leicester hun zenuwen in het huis recht zal houden.
'Je zou denken dat hun onervarenheid telt, maar Leicester heeft een ongelooflijke energie en saamhorigheid die suggereert dat ze het zullen doorstaan', legt Ferguson uit, die United tijdens zijn 26 jaar op Old Trafford naar 13 landstitels leidde. 'Ze hebben bijvoorbeeld hun laatste wedstrijden met 1-0 gewonnen. Ik had een seizoen bij United waar we acht 1-0 overwinningen behaalden en dat leverde ons de competitie op.
Die 1-0's zijn heel belangrijk omdat het mij erop wijst dat ze een eenheid zijn, ze gaan niet verliezen.'
Ferguson verklaarde dat Leicester de titel 'verdient te winnen' en prees de man die verantwoordelijk was voor het aan de rand van hun eerste kampioenschapssucces op het hoogste niveau.
'Ik zie geen zenuwen en dat ligt aan de manager, hij heeft een kalmerende invloed gebracht. Het is fantastisch, ze zijn een verademing en het is geweldig voor het spel.'
Ferguson ontmoette Claudio Ranieri toen laatstgenoemde tussen 2000 en 2004 de leiding had over Chelsea, en de voormalige baas van Manchester United zei dat Leicester 'vastberadenheid over hen heeft' vanwege de Italiaan.
'Ik zie alleen Tottenham als een gevaar voor Leicester. [Ze] spelen het beste voetbal dat ik in vele jaren van een Spurs-team heb gezien. Maar Leicester heeft een voorsprong. Ik denk dat ze er wel komen.'
Kan Leicester de druk verslaan en 'onsterfelijkheid' bereiken?
14 maart
Leicester City begint vanavond aan hun wedstrijd tegen Newcastle United met het groeiende besef dat ze op de rand van de geschiedenis staan.
Met nog acht wedstrijden te gaan in het seizoen, zou de overwinning de Foxes vijf punten voorsprong geven op Tottenham Hotspur, die de druk op peil hield met een 2-0 overwinning op Aston Villa op zondag.
Maar de realiteit is dat Leicester waarschijnlijk niet meer dan 16 punten uit hun laatste negen wedstrijden nodig heeft om de titel te winnen en ze zouden er drie kunnen winnen tegen de Magpies.
Voor de grootste fan van The Foxes, Gary Lineker, is het overweldigend. Een jaar geleden stond de ploeg onderaan de ranglijst en leek ze gedoemd te degraderen. Maar ze hebben de afgelopen 12 maanden slechts vier competitiewedstrijden verloren en staan nu 'op de rand van sportieve onsterfelijkheid'.
'Wat we zien, mocht Leicester de titel winnen, is misschien wel de meest onwaarschijnlijke triomf in de geschiedenis van teamsport', schrijft Lineker in de bewaker . 'Een verzameling individuen die een jaar geleden geen voetbalwedstrijd konden winnen voor liefde of geld, is een onoverwinnelijke kracht geworden.
'Ik denk niet dat ik ooit in mijn hele leven heb gewild dat er meer in de sport zou gebeuren.'
Maar, merkt hij op, het kan nog steeds ontrafelen. Waarnemers hebben het hele seizoen gewacht tot de zeepbel barstte en schreven in De tijden , waarschuwt Matthew Syed dat Leicester nu kwetsbaarder is dan ooit.
'Ze staan aan de vooravond van een prestatie die het leven van de ploeg en de staf zal veranderen. De verleiding om vast te houden, om hun aanpak te veranderen - om als het ware psychologisch uit te betalen - moet overweldigend zijn. Het kan ook fataal zijn', stelt hij.
'Dit is een team dat de verwachtingen heeft ondermijnd door met flair en vastberadenheid te spelen, waardoor de indruk wordt gewekt dat ze het naar hun zin hebben. Ze concurreren met wil, tactische samenhang en vooral afwezigheid van angst. En toch zijn dit de ingrediënten die het meeste risico lopen op verliesaversie.'
De druk is nu groter dan ooit voor de Foxes 'proberen een heel systeem te overwinnen', zegt Martin Samuel in de Dagelijkse mail .
'Bijna elke verandering in de structuur van het voetbal in de afgelopen 30 jaar is ontworpen om mensen als Leicester verder van de top te duwen. Daarom zullen velen een titelwinst voor hen als het toppunt van prestatie beschouwen.'
