Kampioenschap play-offs: Brighton en Derby favorieten
Kunnen de Seagulls zich hergroeperen om Sheffield Wednesday te verslaan, terwijl zwaargewichten Derby en Hull City het tegen elkaar opnemen in de tweede halve finale?
Brighton-spits James Wilson neemt het op tegen Marcus Olsson uit Derby County
Mike Hewitt/Getty
Nu de boven- en onderkant van de Premier League allemaal zijn afgerond voor de laatste wedstrijd van het seizoen, staan de play-offs voor het kampioenschap dit weekend centraal.
De finale wordt aangekondigd als de meest lucratieve wedstrijd in de sport, waarbij de winnaars in de rij staan voor een meevaller van £ 150 miljoen als ze de Premier League bereiken.
Dit jaar staat Brighton & Hove Albion in de eerste halve finale tegenover Sheffield Wednesday, met de twee wedstrijden op vrijdag en maandag. Derby neemt het op tegen Hull op zaterdag en dinsdag.
Maar wie is het best geplaatst om dit seizoen het beloofde land te bereiken?
Brighton:
De Seagulls leden een liefdesverdriet in het laatste weekend van het reguliere seizoen in hun... doe of sterf botsing met Middlesbrough [. De Seagulls stonden op gelijke hoogte met Boro, maar moesten ze verslaan om automatisch omhoog te gaan. Een 1-1 gelijkspel was niet genoeg en nu moet de ploeg van Chris Hughton zich hergroeperen voor de play-offs.
'Het bereiken van 89 punten en niet de top twee halen, is een unieke en potentieel leeglopende gebeurtenis', zegt Luchtsporten , maar ze kunnen het zich niet veroorloven medelijden met zichzelf te hebben, met promotie nog steeds binnen hun bereik.
Ze zijn ongeslagen in 14 wedstrijden in de eerste etappe in Hillsborough, maar de geschiedenis is tegen hen, zegt de bewaker . Het recente record van 'The Seagulls' is niet bemoedigend, omdat ze in 2013 de halve finales verloren van rivalen Crystal Palace en in 2014 volledig werden verslagen door Derby.'
Er is beter nieuws van de BBC, die opmerkt dat het team dat als derde op de ranglijst eindigde, in drie van de laatste vijf seizoenen is gepromoveerd. Shoot magazine maakt de Seagulls favoriet om de finale op Wembley te bereiken.
Dat zou hen een tweede kans op glorie geven na de confrontatie met Boro. 'Brighton kan het eerste team zijn dat TWEE wedstrijden van £ 170 miljoen in een seizoen speelt als ze de finale halen', zegt De zon . 'En deze keer moeten ze dat winnende gevoel hebben.'
Hull stad:
Hull eindigde als vierde in de tabel, zes punten achter Brighton en vijf voor de tegenstander Derby van de halve finale. Maar als het niet voor een serie van tien wedstrijden was geweest zonder een overwinning halverwege het seizoen, zouden de Tigers in de mix zijn geweest voor een automatische plek.
Ze hebben 'een ploeg vol Premier League-kwaliteit, die het hele seizoen slechts 12 doelpunten incasseerde', merkt op Luchtsporten .
Ze zijn echter nog steeds niet van hun vormproblemen afgeschud en hebben slechts zeven overwinningen behaald in hun laatste 20 wedstrijden. Ze verloren dit seizoen ook twee keer van Derby.
'Als Hull opnieuw faalt, kun je een massale uittocht verwachten op Humberside, met de bevroren Tom Huddlestone als eerste in de rij. Hoewel er grote vraagtekens zullen zijn over de toekomst van baas Bruce', zegt The Sun.
Derby County:
Dit wordt de zesde Rams-optreden in de play-offs, merkt The Guardian op, en ze zijn slechts één keer gepromoveerd. Maar Derby hoopt deze keer op betere dingen.
Derby begon het seizoen als promotiefavorieten onder Paul Clement, maar hij werd ontslagen na een reeks teleurstellende resultaten en werd vervangen door Darren Wassall, in zijn eerste grote rol. Hij heeft het goed gedaan op Pride Park en heeft 'de club gestabiliseerd, een relatief stabiel team neergezet en hen uiteindelijk naar goede resultaten geleid', zegt hij. ESPN .
'Het enorme aantal talent dat hij tot zijn beschikking heeft (hij kan meestal Darren Bent en Andreas Weimann op de bank noemen) suggereert dat de Rams misschien wel de beste kans van iedereen hebben.'
Ian Holloway van Sky Sports is het daarmee eens. 'Op hun dag kunnen ze met iedereen de vloer aanvegen', zegt hij, terwijl hij voorspelt dat ze Hull zullen verslaan en de finale zullen halen.
Sheffield woensdag:
De als zesde geplaatste woensdag eindigde op een afstand van 15 punten achter tegenstanders Brighton in de competitie, maar geloof dat ze hun 16-jarige ballingschap van de hoogste vlucht kunnen beëindigen.
Ze zijn ook een van de slechts vijf teams met een record van 100 procent in de play-offs, zegt The Guardian (de anderen zijn Dagenham & Redbridge, Doncaster Rovers, Fleetwood Town en Manchester City).
Net als Leicester heeft Wednesday een Thaise eigenaar in Dejphon Chansiri, die streefde naar een terugkeer naar de top binnen twee jaar toen hij het overnam in 2015. Zou woensdag de Foxes kunnen evenaren met een nieuwe onverwachte triomf?
'Bos Carlos Carvalhal heeft zich op briljante wijze aangepast aan de meest veeleisende divisie van Engeland met een aanstekelijk enthousiasme dat op de spelers is overgeslagen', zegt The Sun, maar Brighton zal een harde noot zijn om te kraken. 'Het opnemen tegen de hoogvliegende meeuwen zal echter hun ultieme test zijn en het is van vitaal belang dat ze de leiding nemen terug naar de Amex als ze een kans willen maken om Wembley te bereiken.'
Ian Holloway van Sky Sports gelooft echter dat ze het kunnen. En dat zou maandag een thriller aan de zuidkust opleveren.
