Brighton & Hove Albion: Kunnen meeuwen van vodden naar rijkdom gaan?
Op de laatste dag kon Brighton gepromoveerd worden naar de Premier League, 19 jaar na de confrontatie met Hereford
Mike Hewitt/Getty Images
Het voetbalsprookje van Leicester domineerde de afgelopen weken de krantenkoppen, maar een vergelijkbaar dramatisch verhaal ontvouwt zich in de Championship, waar Brighton & Hove Albion met hand en tand strijden voor promotie naar de Premier League en een tv-jackpot van £ 100 miljoen.
The Seagulls, die in 1983 voor het laatst de hoogste klasse van het Engelse voetbal sierden, zijn verwikkeld in een driegevecht met Middlesbrough en Burnley om de twee automatische promotieplaatsen, en de zaken kunnen niet strakker.
Met nog twee wedstrijden van het seizoen te gaan, staan ze alle drie gelijk op 87 punten. Leiders Burnley hebben een doelsaldo van 33, de derde geplaatste Brighton, 30.
Middlesbrough is vanavond weg in Birmingham, terwijl Burnley en Brighton beide thuis spelen op de feestdag maandag, tegen respectievelijk QPR en Derby.
Maar wat er dit weekend ook gebeurt, de automatische plaatsen worden pas volgende week bepaald, wanneer Brighton het opneemt tegen Middlesbrough in wat waarschijnlijk een regelrechte promotie-shoot-out zal zijn, waarbij één team op weg is naar de pijn van de play-offs.
Het laatste dagbezoek aan Boro belooft 'een behoorlijk spannende aangelegenheid te worden', zegt Vier Vier Twee ,,Maar er zou zich een heerlijk vooruitzicht voordoen als beide partijen dit weekend winnen en Burnley verliest, wat betekent dat bij een gelijkspel in Middlesbrough beide partijen zouden promoveren'.
Promotie naar het beloofde land van de Premier League zou een verbluffende ommekeer betekenen voor Brighton, 19 jaar nadat de Seagulls op de laatste dag van het seizoen een even gedenkwaardige wedstrijd hadden gespeeld, maar om verschillende redenen.
In 1997 reisde Brighton op de laatste dag naar Hereford, wetende dat een van de twee teams zou degraderen uit de voetbalcompetitie. Bij die gelegenheid was een 1-1 gelijkspel voldoende om de Seagulls league-status veilig te stellen.
Maar nadat ze gedwongen waren hun thuisbasis te verkopen, speelde Brighton de volgende twee seizoenen bij Gillingham in Kent, voordat ze een tijdelijk huis vonden in het Withdean Stadium in Brighton. Maar het duurde tot 2011 voordat ze eindelijk verhuisden naar hun nieuwe, speciaal gebouwde huis aan de rand van de stad.
Het is een verhaal van vodden naar rijkdom, en hoewel Brighton misschien geen 5.000-1 schoten zoals Leicester was, plaatsten de kansen van 33-1 voor promotie de Seagulls stevig in de categorie ook-rans aan het begin van het seizoen. Er werd aangenomen dat ze op een neerwaartse lijn zaten, omdat ze vorig seizoen slechts ternauwernood aan degradatie ontsnapten.
Maar voormalig Newcastle en Norwich-manager Hughton is 'sluw in plaats van flitsend' op de transfermarkt, zegt FourFourTwo, en heeft een team samengesteld waarin 'geen enkele speler is op wie alle hoop is gevestigd'.
Clubicoon Bobby Zamora is waarschijnlijk de bekendste van de huidige ploeg, maar op 35-jarige leeftijd is hij grotendeels beperkt tot optredens buiten de bank.
Hughton heeft geïnspireerd wat? Schieten magazine noemt een 'onwaarschijnlijke titelpush'. Maar de droom loopt misschien niet goed af voor de South Coast-club. Burnley en Boro hebben de expertise van het grote spel, terwijl Brighton twee zware wedstrijden moet spelen om het seizoen af te sluiten, en dat betekent dat de 'play-offs' voor de Seagulls op de loer liggen.
