Hoe moeilijk is het om uit Noord-Korea te ontsnappen?
Door het harde optreden aan de grens van Kim Jong-un is het moeilijker dan ooit om het regime te ontvluchten
Een jonge Noord-Koreaanse soldaat die dichte mist gebruikte om onopgemerkt de grens over te steken, is dit jaar de vierde soldaat geworden die over de DMZ is overgelopen. Zuid-Koreaanse soldaten losten waarschuwingsschoten terwijl Noord-Koreaanse troepen naar de overloper zochten, die nu wordt opgevangen door de Zuid-Koreaanse autoriteiten.
In november werd over de hele wereld een dramatische video gedeeld waarin te zien is hoe een soldaat over de Noord-Koreaanse grens ontsnapt, ondanks dat hij vijf keer is neergeschoten.
De 24-jarige soldaat, alleen geïdentificeerd door zijn achternaam, Oh, reed door de Joint Security Area, waar Noord-Koreaanse en Zuid-Koreaanse troepen bijna tegenover elkaar staan, voordat hij crashte en te voet vluchtte terwijl zijn kameraden op hem schoten .
De beelden van de beveiligingscamera's, vrijgegeven door het Commando van de Verenigde Naties in Seoel, zijn des te opmerkelijker omdat Oh's ontsnapping in bijna elk opzicht verschilde van de ervaring van de meeste Noord-Koreaanse overlopers.
Dus hoeveel mensen halen het daadwerkelijk uit Noord-Korea - en wat zijn hun methoden?
Uitstappen
Het aantal succesvolle overlopers bereikte een piek in 2009, toen 2.914 Noord-Koreanen in Zuid-Korea arriveerden, maar sindsdien is het aantal meer dan gehalveerd. Slechts 1.418 haalden het in 2016, volgens Ministerie van Eenwording van Zuid-Korea , dat voor 2017 een nog kleiner cijfer voorspelt.
Verhoogde grenscontroles door zowel Noord-Korea als China worden beschouwd als de belangrijkste reden voor de daling, CNN rapporten.
Statistieken verzameld over succesvolle overlopen maken duidelijk hoe atypisch Oh's spraakmakende ontsnapping was.
Bijna vier op de vijf Noord-Koreaanse overlopers zijn vrouwen. De meerderheid is tussen de 20 en 40 jaar oud en heeft een middelbare schoolopleiding. Slechts 2,5% heeft een militaire achtergrond.
Bijna tweederde komt uit North Hamgyong, de meest noordelijke provincie van het land. De reden hiervoor, zegt NK Nieuws , is topografisch. Terwijl het grootste deel van de grens tussen Noord-Korea en China langs de brede en krachtige Yalu-rivier loopt, liggen North Hamgyong en een deel van het naburige Ryanggang aan de Tumen-rivier, een smalle waterweg die op sommige plaatsen ondiep genoeg is om te voet te worden doorwaadbaar en die vaak bevriest stevig in de winter.
De eerste uitdaging voor een potentiële overloper is geld. Het betalen van een makelaar om de overtocht te vergemakkelijken en het vervoer aan de andere kant te regelen, kan het equivalent van enkele duizenden ponden kosten, de Zuid-Chinese ochtendpost rapporten. Degenen die het geld niet kunnen inzamelen, kunnen geluk hebben en een makelaar vinden die bereid is betaling te accepteren nadat de overloper Zuid-Korea heeft bereikt.
Hoewel de Tumen-rivier over het algemeen minder gevaarlijk is dan de Yalu, kan de fakkelstraal van een bewaker of een onverwachte uitbarsting van maanlicht leiden tot detectie en vangst.
Charles Ryu, een Noord-Koreaanse vluchteling in de VS, vertelde de Daily Intelligencer hoe hij door de politie werd gemarteld nadat hij op 14-jarige leeftijd aan de verkeerde kant van de Chinese grens was betrapt. Hij bracht negen maanden door in een dwangarbeidskamp, dat hij omschrijft als een levende hel.
Twee jaar later probeerde hij opnieuw te ontsnappen - dit keer met succes. Nadat hij onder dekking van de duisternis over de rivier was gezwommen, liep hij drie dagen zonder water of voedsel, zei hij. Mijn voeten waren gekneusd en blaren, bloedend.
Sinds het optreden van Kim Jong Un in 2016 is het oversteken van de Tumen nog gevaarlijker.
Begin deze maand werd een bevel uitgevaardigd waarin stond dat overlopers zonder uitzondering ter plaatse moesten worden doodgeschoten, vertelde een Noord-Koreaanse informant. Dagelijks NK in november 2016.
Hoewel de lijken stroomafwaarts drijven, zijn de grenswachten niet van plan ze eruit te vissen, vertelde een andere bron aan de nieuwswebsite. In feite lijken ze de lichamen te gebruiken als waarschuwing voor andere bewoners die proberen te ontsnappen.
Hoe riskant de Chinese grensovergang ook is, voor de overgrote meerderheid van de Noord-Koreanen is het de enige weg het land uit.
Zwaar gedolven en versterkt met prikkeldraad, rijen bewakingscamera's en elektrische afrasteringen, evenals duizenden troepen, is de 155 mijl lange grens met Zuid-Korea bijna onmogelijk te oversteken, zegt de BBC - slechts een handvol mensen is erin geslaagd.
Buiten blijven
China mag dan het eerste aanspreekpunt zijn voor de meerderheid van de overlopers, het is verre van een veilige haven.
Als belangrijkste bondgenoot van Pyongyang kent China de Noord-Koreanen geen vluchtelingenstatus toe, en overlopers die de Chinese autoriteiten kruisen, worden vaak gearresteerd als illegale migranten. Velen worden teruggestuurd naar Noord-Korea, waar ze een bijna zekere straf krijgen, meldt CNN.
Noord-Koreanen in China moeten onder de radar leven, waardoor ze kwetsbaar zijn voor uitbuiting. Van mensenhandelaars is bekend dat ze vrouwelijke overlopers, met of zonder hun medeweten, verkopen als sekswerkers of als bruiden voor Chinese mannen.
Ik wist dat ik verkocht zou worden, maar ik was bereid om te gaan, vertelde een vrouw aan de De Washington Post .
De overgrote meerderheid van de overlopers die China bereiken, gaat naar Zuid-Korea, meestal via Vietnam, Laos en Thailand, een reis waarbij bijna 2.700 mijl wordt afgelegd met bussen, motorfietsen en boten, in taxi's en te voet over bergen, zegt de krant.
Een Zuid-Koreaanse predikant die potentiële overlopers helpt te ontsnappen uit Noord-Korea, vertelde CNN dat de hele reis tot $ 20.000 (£ 15.000) zou kunnen kosten.
Een handvol overlopers kan asiel krijgen in de VS of Canada, maar een onnoemelijk aantal leeft nog steeds in het geheim in China, velen verborgen in etnische Koreaanse enclaves nabij de grens.
De onzichtbare barrière
Voor veel Noord-Koreanen is het belangrijkste obstakel om te ontsnappen aan het kluizenaarsrijk niet de fysieke moeilijkheid om de grens over te steken, maar de angst voor de gevolgen voor degenen die ze achterlaten.
Het concept van songbun - gezinsstatus - staat centraal in de Noord-Koreaanse samenleving en bepaalt de kansen op onderwijs en werk op basis van waargenomen loyaliteit aan het systeem.
Een overloper in het gezin kan ernstige gevolgen hebben, variërend van uitsluiting van het lidmaatschap van de Arbeiderspartij van Noord-Korea - zonder welke sociale vooruitgang vrijwel onmogelijk is - tot arrestatie, marteling en opsluiting in een dwangarbeidskamp.
Thae Yong Ho, de voormalige Noord-Koreaanse plaatsvervangend ambassadeur in het VK, die in 2016 de hoogste functionaris werd die ooit uit Noord-Korea overliep, vertelde Al Jazeera van zijn angsten voor zijn broers en zussen die nog in het land zijn.
Hoewel ik fysiek en mentaal vrij ben in Zuid-Korea, kan ik nog steeds niet van deze nachtmerrie van mijn familieleden afkomen, zei hij.
