Hier zijn landschappen: een roadtrip door Arizona
De bergen en canyons van het Amerikaanse zuidwesten zijn een onweerstaanbare aantrekkingskracht voor zowel fotografen als wandelaars
Voor te veel Britse toeristen is de VS een stedelijke bestemming. We steken de Atlantische Oceaan over voor een lang weekend in New York of pendelen tussen Los Angeles, San Francisco en Las Vegas, maar de rest van het land krijgt nauwelijks een kijkje, ondanks de grote verscheidenheid en schoonheid.
Misschien is dat een deel van het probleem: met zoveel om uit te kiezen, is het moeilijk om te weten waar te beginnen. Nou, hoe zit het met Arizona? Er is een heel voor de hand liggende reden - de Grand Canyon - maar ook veel minder gevierde attracties, waaronder de roestrode bergen rond Sedona, de oude nederzettingen van Walnut Canyon en de grimmige schoonheid van de Sonora-woestijn, die zich zuidwaarts uitstrekt van Phoenix tot aan de Mexicaanse grens .
Er zijn maar weinig andere Amerikaanse staten - of zelfs hele landen - die een roadtrip als deze zouden kunnen maken, van piek naar canyon door bos, woestijn en vlakte. Het is opwindend voor iedereen die van het buitenleven houdt en een enorme avonturenspeeltuin voor amateurfotografen.
Wanneer te gaan
Alles in Arizona is op een epische schaal, en dat geldt ook voor het weer. De zomers zijn heet (40C of meer) in laaggelegen gebieden, waaronder overal ten zuiden van Sedona op de onderstaande route, en koel (15 tot 20C) rond Flagstaff. Onweersbuien en stortregens zijn waarschijnlijk tijdens het moessonseizoen eind juli.
De winters zijn warm (18 tot 25C) in de zuidelijke woestijn en koud (onder nul) rond Flagstaff en de Grand Canyon. Zware sneeuwval komt vaak voor en sommige wegen zijn mogelijk afgesloten, maar de hoofdwegen worden snel vrijgemaakt.
Lente en herfst bieden een aangenaam compromis, maar de extreme winter en zomer kunnen voor meer dramatische foto's zorgen.
De auto
Verlaat de topless Mustang in Californië en kies voor iets stoers en praktischer. Hoewel niet essentieel voor de onderstaande route, zou een vierwielaandrijving op sommige routes in de winter handig zijn.
Feniks
De schemering en verre bliksem luidden mijn afdaling in over het Tonto-woud, rond de Superstition-bergen, door de Vallei van de Zon en naar de luchthaven Pheonix Sky Harbor. Arizonanen hebben zeker een talent voor het bedenken van namen.
Ik huppelde door de stad, maar misschien wil je nog een dag of twee blijven. Het centrum, vooral rond Roosevelt Row – zo’n tien jaar geleden een spookstad – wemelt nu van de uitnodigende bars, ongebruikelijke restaurants en een bloeiende kunstscene, zegt Marina O’Loughlin in de bewaker . En zegt De Daily Telegraph , heeft het Heard Museum een mooie reeks Indiaanse kunst - zoals het hoort in een staat waar het inheemse erfgoed van Amerika zichtbaarder is dan in veel andere.
De wildernis ten noorden van Phoenix was ooit een Apache-bolwerk, maar is nu vernoemd naar de legende van de Verloren Nederlander, die eigenlijk een Duitser was die Jacob Waltz heette. Hij zou zijn schat aan goud ergens in deze heuvels in de jaren 1870 misplaatst hebben, dus ik hield mijn ogen open terwijl ik de wandelpaden verkende, die van met cactussen bezaaide struikgewas naar stukken bos klimmen. Ik heb echter geen schat gevonden, dus vermoedelijk is hij er nog steeds.
Verblijf: De Hilton Phoenix/Mesa (£ 130 per nacht) ligt op 20 minuten van de luchthaven en is goed gepositioneerd voor zowel Lost Dutchman State Park als de weg naar het zuiden naar Tucson.
Tucson en de Sonorawoestijn
De I-10 is misschien sneller, maar State Route 79 is een betere introductie tot het zuidwestelijke landschap. Het loopt langs de oostelijke rand van de Sonorawoestijn en gaat zuidwaarts richting Tucson wanneer het de uitlopers van de Santa Catalina-bergen tegenkomt.
Vol met kleurrijke historische gebouwen, geweldige bars en restaurants en eigenzinnige winkels, is Tucson een meer intieme stad dan Phoenix, zegt Eenzame planeet . Maar wat ik hier ben te zien is op een grotere schaal.
De Sonoran-woestijntapijten bedekken 100.000 vierkante mijlen van Arizona, Californië en Mexico in zand en Saguaro-cactus, waarvan de kenmerkende vertakte stengels worden ondersteund door scherpe zomerse stortbuien. Deze langzaam groeiende reuzen, die 200 jaar nodig hebben om hun volledige hoogte te bereiken, zijn een symbool geworden van het Amerikaanse Westen, zegt de VS. Nationale parkdienst , maar groeien alleen in de Sonorawoestijn.
De complexe ecologie van het gebied wordt goed uitgelegd in het Arizona-Sonora Desert Museum, een klein eindje rijden van Tucson langs een kronkelende bergpas. Het is ook het startpunt voor een reeks wandelingen door het Saguaro National Park, met voorbeelden van typische woestijnplanten, waaronder de beschrijvende creosootstruik, die zijn geur afgeeft na regen.
Daar leek weinig kans op toen ik halverwege de middag op de heuvel begon weg te schieten, maar toen stak de wind op en begonnen de wolken zich samen te pakken. Vuilduivels huppelden over de vlaktes beneden en wierpen stof op dat een buitenaardse gloed afgaf in de avondzon, voordat de lucht donkerder werd en de stortbuien begonnen.
De buien waren zwaar maar geïsoleerd, als grijze zuilen die uit het vlakke land opstegen. Na geprobeerd te hebben om periodieke bliksemflitsen te fotograferen, maar dat mislukte, merkte ik een hoekige struikachtige cactus op die eruitzag als een omgekeerde bliksemschicht die zich naar de hemel vertakt, en besloot die in plaats daarvan te breken. De donkere lucht en de stofwolk zorgden voor een passende dramatische achtergrond.
Toen ik de regen op de versterkende wind rook, trok ik me terug naar de auto en reed terug door de heuvels, waarbij ik een paar keer stopte om foto's te maken van cactussen verlicht door zonnestralen. Ik bleef net iets te lang hangen, en tegen de tijd dat ik in de buitenwijken van Tucson aankwam, had de regen me ingehaald. Het was te zwaar voor de ruitenwissers, zelfs op volle snelheid, en ik moest langs de kant van de weg rijden en wachten tot de storm ging liggen. Een uur later reed ik de parkeerplaats van het hotel op en stapte uit in een laag regenwater dat over het asfalt stroomde.
Verblijf: De Westelijke blik hotel en spa, aan de rand van Tucson, biedt royale kamers in 80 hectare woestijn - en een restaurant met glazen gevel met prachtig uitzicht op het omringende landschap.
Flagstaff en Walnut Canyon
Ik nam de snelweg naar Flagstaff en bereikte de hele weg hoogte, en de lucht was koel en vochtig toen ik de autodeur opendeed. Omgeven door Ponderosa-dennenbos, doorsneden door Route 66 en achtervolgd door het gefluit van passerende goederentreinen, heeft de stad een volledig Amerikaanse charme.
Voor de meeste bezoekers dient Flagstaff als een tussenstation op weg naar de Grand Canyon, maar niet voor mij. Deze keer in ieder geval niet: ik was er al een keer eerder geweest, in januari, en bracht een paar gelukkige dagen door met het fotograferen van het met sneeuw bedekte - en verlaten - nationale park. Het was een verrassend mooie ervaring en ik dacht dat een herhalingsbezoek in de drukste tijd van het jaar de herinnering zou kunnen verdunnen.
In plaats daarvan maakte ik de korte rit naar het oosten naar Walnut Canyon, waar het Sinagua-volk, een precolumbiaanse beschaving, hun huizen bouwden door de ingang van natuurlijke grotten in de kloofwand te dichten. De kleine kamers, net groot genoeg om te koken en te slapen, werden gebouwd tussen 1125 en 1250, zegt de bewaker . Het raadt een bezoek aan eind mei of begin juni aan, wanneer de Saguaros bloeien met enorme witte wasachtige bloemen. De nectar trekt allerlei dieren aan, waaronder veel soorten vleermuizen en vogels.
Ik heb geen vleermuizen gezien, maar de vogels waren in kracht en cirkelden onder me terwijl ik me een weg baande over het steile voetpad dat naar de grotten leidt. De hele plaats heeft een oergevoel, zozeer zelfs dat de bakstenen muren van de Sinagua-huizen verontrustend modern lijken. De rotswand, diep gekerfd door erosie, en zelfs de knoestige bomen die zich aan de canyonwand vastklampen, lijken tot een pre-menselijke wereld te behoren.
Verblijf: Route 66 staat vol met motels, of de Arizona Mountain Inn (vanaf £ 80 per nacht), anderhalve kilometer van het centrum, heeft een meer rustiek karakter.
Sedona
Wederom was er een keuze uit routes naar mijn volgende bestemming, en ik koos voor de schilderachtige: State Route 89a, die via een lange reeks haarspeldbochten enkele honderden meters in Oak Creek Canyon afdaalt.
De temperatuur steeg terwijl ik naar het zuiden reed, toen klaarden de wolken en het bos op, met blauwe luchten boven en stukken roestkleurige grond beneden, waarvan de laatste een duidelijk teken was dat ik naar Red Rock State Park ging. Ik kocht een trailvergunning van $ 5 en navigeerde mijn weg naar Doe Mountain voor een late namiddagwandeling.
In theorie is het twee uur lopen naar de top en terug, maar ik haastte me niet. De temperatuur was nog steeds in de hoge 30s en ik werd belast met een paar liter water, evenals mijn camera - wat het ideale excuus was om bij elke bocht te blijven hangen. De omstandigheden waren perfect: de lucht was schoongewassen van stof door een recente regenbui en de zon scheen schuin naar binnen door hoge wolken die het contrast verzachtten en drama aan de lucht toevoegden.
Het gouden uur naderde toen ik de top van het pad bereikte en over het brede plateau van Doe Mountain ging. Ik wierp mijn rugzak af en snauwde weg, terwijl ik mijn tijd verdeelde tussen close-ups van de cactussen en stekelige struiken die het zonlicht vingen en lange schaduwen wierpen over de roestige grond, en brede foto's van de omliggende bergen.
Ik ging terug het pad af naar het geluid van panfluiten die over de vallei drijven, een angstaanjagende begeleiding van mijn afdaling. Tegen de tijd dat ik de auto bereikte, kuste de zon de horizon en toen ik terugreed naar het hotel, kleurden de toppen om me heen diep robijnrood onder de schemerige gloed van de lucht.
Verblijf: Het Hilton Sedona-resort (vanaf £ 175) ligt in het hart van Red Rock State Park. De conciërge kan helikoptervluchten, jeeptours en excursies naar de Grand Canyon regelen.
British Airways heeft dagelijks non-stop vluchten naar Phoenix vanaf Heathrow. Voor meer informatie over de attracties van Arizona, zie de: Bezoek Arizona website
