Het probleem met amandelen
De vraag naar de noot stijgt, maar chronische droogte in Californië leidt tot conflicten
Wanhopige maatregelen op een amandelboerderij in Californië
Justin Sullivan/Getty Images
In de derde aflevering waarin de menselijke verhalen worden onderzocht achter de zakelijke en financiële trends die Amerika vormgeven, onderzoeken we de onverzadigbare honger van het land naar amandelen en het effect dat het heeft op het door droogte geteisterde Californië. Hebben boeren meer afgebeten dan ze kunnen kauwen?
Een groeiende eetlust
Het eeuwige probleem van watertekort in Californië heeft geleid tot een groot aantal gedenkwaardige slechteriken: de klassieke noirfilm uit de jaren 70, Chinatown, zag Fay Dunaway en Jack Nicholson het opnemen tegen enkele van de ergste. Maar wat deed de nederige amandel om inclusie te verdienen? Geef de schuld aan de hernieuwde populariteit van de eiwitrijke noot onder gezondheidsbewuste Amerikanen. Sinds 2005 is Amerika's honger naar amandelen met meer dan 220% gegroeid, tot het punt waarop zelfs pinda's niet meer kunnen concurreren. Amandelmeel is big business voor bedrijven die zich bezighouden met de glutenvrije rage van het land; en amandelmelk heeft soja verdrongen als de niet-zuivelmelk bij uitstek, waarbij de verkoop in sommige winkels zelfs de echte dingen inhaalt.
Het grote probleem is dat amandelen ontzettend veel water nodig hebben om te groeien - en de teelt vindt plaats in het door droogte geteisterde Californië. De Golden State, die momenteel een vierde jaar van record-lage regenval doormaakt, is goed en echt uitgedroogd. Meren en beken zijn verschrompeld; de sneeuwlaag van de Sierra Nevada, die verantwoordelijk is voor bijna driekwart van het zoete water in Californië, ligt op slechts 20 procent van het gemiddelde. Maar terwijl bewoners en bedrijven worden gedwongen om het verbruik te verminderen (te veel water geven van uw gazon kan resulteren in een boete van $ 500,-), krijgen boeren in wezen een gratis pas. Aangezien de landbouw 80 procent van het water dat in de staat wordt verbruikt opslokt, viel die aanpak bij veel stedelingen niet in goede aarde. Staatsvijand nummer één? Amandelboeren, die alleen al goed zijn voor een tiende van dat watergebruik in de landbouw.
Het schuldspel
Amandelen zijn erg big business in Californië. Met ongeveer 800.000 hectare boomgaarden - twee keer zoveel als twee decennia geleden - is de staat goed voor maar liefst 82% van het wereldwijde aanbod. Maar jongen, is het dorstig werk. Het kweken van een enkele pit vereist meer dan een gallon water. Bovendien kunnen boeren in droge jaren amandelboomgaarden niet braak laten liggen, zoals bij akkers. Als de bomen geen water krijgen, sterven ze - en vervanging duurt vijf of zes jaar voordat ze volledig vrucht dragen.
Het is niet moeilijk te begrijpen waarom boeren zo groot zijn geworden in amandelen. Het warme, droge, vorstvrije klimaat van de Golden State zorgt voor perfecte groeiomstandigheden; en met de stijgende vraag naar de populaire noot, zijn de prijzen de afgelopen vijf jaar meer dan verdubbeld. Maar de recordbrekende droogte dwingt waterarme boeren om in watervoerende lagen te boren en water uit ondergrondse reservoirs te zuigen, waardoor gevaarlijke niveaus van bodemdaling ontstaan. In sommige delen van de regio zakt de grond met bijna een voet per jaar, met enorme schade aan wegen, bruggen en pijpleidingen tot gevolg. Dit alles is nog meer munitie voor de anti-amandelbrigade, die erop staat dat Californische boeren niet zulke verwoestende dorstige gewassen mogen verbouwen.
Straf genoeg
De amandeltelers van de Golden State zijn onbewogen. Ze stellen dat de droogte de landbouw al genoeg verlamt: vorig jaar kreeg de landbouwindustrie in Californië een klap van 2,2 miljard dollar door verloren gewassen en hogere waterkosten, en verloor 17.100 banen. Vooruitgang in irrigatietechnologie, merken de boeren op, hebben de hoeveelheid water die ze gebruiken per pond amandelen aanzienlijk verminderd. En hoe zit het met vlees? Alfalfa, een gewas dat wordt gebruikt om koeien en ander vee te voeren, heeft veel meer water nodig dan amandelen, en dankzij de toenemende wereldwijde vraag naar vlees produceren boeren er steeds meer van. Als de waterstrijders op een boeman uit zijn, zouden het dan niet de luzernetelers moeten zijn?
Trouwens, het is niet zo dat boeren in Californië proportioneel meer water gebruiken dan andere staten: het gebruikspercentage van 80% is ongeveer gemiddeld. Landbouw is tenslotte een unieke waterafhankelijke industrie. Ja, amandelen zijn dorstiger dan de meeste - maar als er vraag is, zullen boeren die vullen.
Oase of luchtspiegeling?
Het is duidelijk dat geen van beide kanten van dit debat zal terugdeinzen. Er is een perceptie dat 'afval altijd water is dat door andere mensen wordt gebruikt', vertelde Jay Lund, een professor in engineering aan de Universiteit van Californië, aan NPR. 'Dit is, denk ik, een natuurlijke menselijke conditie op zo'n droge plek.'
Dus wat nu in de amandeloorlogen in Californië? Als het droge weer aanhoudt, zal de antipathie jegens boeren alleen maar toenemen. De kans bestaat dat de droogte gedeeltelijk wordt verlicht door El Nino, een complex weerpatroon dat de regenval over de hele wereld beïnvloedt. Omdat de staat in de herfst wordt getroffen, is de El Nino van dit jaar een van de sterkste ooit. De laatste keer dat hij zo krachtig was, in 1997, zorgde hij voor een verdubbeling van de regenval in Zuid-Californië. Maar dat zou nog steeds niet genoeg zijn om de verwoestende effecten van vier lange jaren van droogte te verzachten. En dankzij de opwarming van de aarde lijken de hete, droge omstandigheden in de staat de nieuwe norm te worden.
De meest waarschijnlijke manier waarop het debat over amandelen zal worden opgelost, is als consumenten gewoon niet meer van ze houden en overgaan op de volgende voedselrage. Maar voorlopig zijn er in ieder geval geen tekenen dat Amerikanen hun eetlust voor hun favoriete noot verliezen - wat er ook voor nodig is om ze te produceren.
