De opkomst van China's hightech 'megasteden'
Technologie helpt China om tegen 2025 250 miljoen mensen van het platteland naar zijn nieuwe 'slimme steden' te verplaatsen
Yinchuan, een stad in de noordwestelijke Ningxia Hui-regio van China, wil de meest geavanceerde 'slimme stad' van het land worden
door Arion McNicoll
Als je midden in het spelonkachtige stadhuis van Yinchuan staat, is het moeilijk om niet onder de indruk te zijn van de omvang van de ambitie van de jonge burgemeester van de stad, Bai Shangcheng.
Het gebouw ' s enorme marmeren foyer barst van de technologie: glazen schuifdeuren die je begroeten als je binnenkomt, zelfbedieningstouchscreens op enorme monitoren, een bioscoopwachtkamer waar je films kunt kijken terwijl je de tijd doodt, en QR-codes die rijkelijk over het gebouw verspreid zijn om snel beantwoord veelgestelde vragen, zodat je niet in de rij hoeft te staan voor een servicedesk als je je smartphone bij je hebt.
Het belangrijkste kenmerk van de foyer is een glazen kast met een verzameling van 39 officiële postzegels die de stad vroeger gebruikte om handmatig bouwvergunningen en bedrijfsvergunningen te verlenen, evenals paspoorten, rijbewijzen en meer.
De versleten postzegels zijn nu vervangen door gestroomlijnde digitale systemen die meer efficiëntie beloven nu de stad in de noordwestelijke regio Ningxia Hui in China haar inspanningen opvoert om niet alleen een van de opkomende plattelandsmetropolen van het land te worden, maar ook een knooppunt voor zaken met de Midden-Oosten.
Yinchuan is een centrum voor Chinese moslims, die een derde van de twee miljoen inwoners tellende stad uitmaken. De stad is nu ook de thuisbasis van een jaarlijkse tentoonstelling, de China-Arabische Staten Expo, die zakelijke banden wil creëren tussen China en de Arabische wereld.
Waarom slimme steden?
Op een grote conferentie eerder deze maand, bijeengeroepen door TM Forum, een non-profitorganisatie die zich toelegt op het verbinden van toonaangevende technologen van over de hele wereld, kondigde Yinchuan aan dat het samen met het telecommunicatiebedrijf ZTE ernaar streeft de belangrijkste 'slimme stad' van China te worden, een term die door stadsplanners wordt gebruikt om de integratie van hightechoplossingen in stedelijke ruimten te beschrijven.
Dus wat betekent dit en waarom is China zo vastbesloten om zogenaamde 'slimme' steden te creëren?
Een korte trip rond Yinchuan laat zien hoe snel dingen veranderen. Overal in de stad zijn gigantische flatgebouwen in aanbouw, rondom enorme kunstmatige meren. Achtbaans snelwegen weven door het midden van de constructie.
Verschillende nieuwe stadions en congrescentra bezaaien de snel stijgende skyline. De meeste nieuwe gebouwen zijn nog steeds niet meer dan lege kaf, maar ze worden klaargemaakt om een enorme toestroom van nieuwe bewoners te ontvangen.
Van land naar stad
Dit is de manier van China, een land dat in staat is om in een handomdraai social engineering uit te voeren met een bevolking die vier keer groter is dan die van de VS. Twee jaar geleden kondigde de Chinese regering plannen aan om tegen 2025 250 miljoen plattelandsbewoners te verhuizen naar nieuw gebouwde steden.
Volgens de New York Times , zal de stap 'het karakter van China op beslissende wijze veranderen, waar de Communistische Partij decennialang heeft volgehouden dat de meeste boeren, zelfs degenen die in steden werken, gebonden blijven aan hun kleine stukjes land om politieke en economische stabiliteit te verzekeren.'
De massale verhuizing van mensen van dorpen naar steden is een poging van de Chinese regering om de groei van de vertragende economie te herstellen en een nieuwe stadsgebonden consumentenklasse te creëren. Maar het verplaatsen van grote aantallen mensen gaat niet zonder problemen.
'Inspanningen van bovenaf om hele samenlevingen snel te transformeren zijn vaak mislukt, en verstedelijking is al een van de meest ingrijpende veranderingen gebleken in China's 35 jaar economische transitie', zegt de New York Times. 'Landgeschillen zijn goed voor duizenden protesten per jaar, waaronder tientallen gevallen in de afgelopen jaren waarin mensen zichzelf in brand hebben gestoken in plaats van te verhuizen.'
Kan technologie helpen de weg te effenen?
Yinchuan hoopt dat de snelle ontwikkeling ervan succesvoller zal zijn dan elders in het land. Volgens Peter Sany, de CEO van TM Forum, kan de implementatie van nieuwe technologie door de stad helpen gezien de 'allesomvattende aanpak'. Dit omvat 'alles van digitale gezondheid tot politie, e-overheid en administratie, slimme energie en nog veel meer'.
Kan technologie dan helpen de problemen te voorkomen die zijn veroorzaakt door de halsbrekende stedelijke groei elders in China?
Peter Marx, chief technology officer van de stad Los Angeles, vertelde The Week dat volgens hem alle 'steden net families zijn: op hun eigen speciale manier verknoeid'. Hij voegde er echter aan toe dat stadsplanners nu 'beginnen te erkennen dat technologie kan helpen het leven beter te maken', wat de drang naar slimme steden in China en de rest van de wereld verklaart.
De leeftijd van de stad
Volgens Paul Wilson, de algemeen directeur van Bristol is Open, een door de gemeente gefinancierde onderneming om van Bristol in het zuidwesten van Engeland een 'slimme' stad te maken, is de enige plaats waar significante innovatie tegenwoordig kan plaatsvinden, op stadsniveau.
'De negentiende eeuw was het tijdperk van het rijk, de twintigste eeuw was het tijdperk van de natie, maar de eenentwintigste eeuw is het tijdperk van de stad', zegt Wilson. 'Historisch gezien werd de lokale politiek bespot, maar nu kunnen steden meer doen aan mondiale problemen dan naties.'
Nergens lijkt dit meer waar dan in China, dat al meer dan 100 steden heeft met een bevolking van meer dan een miljoen mensen, en zes van 's werelds 30 'megasteden' waarvan de bevolking, inclusief satellietsteden, meer dan 10 miljoen bedraagt.
China veranderen
Historisch gezien werden Chinese steden gebouwd als productiecentra in plaats van als consumentencentra, zegt Tom Miller, auteur van China's Urban Billion. Ze waren gepland met een focus op de industrie in plaats van op de handel. Maar dat gaat allemaal veranderen, De econoom zegt, als 'China heeft zijn socialistische droom verruild voor een Amerikaanse stijl van auto's en uitgestrekte buitenwijken.'
De Chinese regering lijkt steeds meer in te zien dat het verhogen van de levensstandaard essentieel is voor het aanhoudende succes van het land, en het leefbaarder maken van steden is een van de belangrijkste manieren om die ambitie te verwezenlijken. Dit jaar is de regering begonnen het belang van BBP-groei als enige succescriterium te bagatelliseren, aldus The Economist. Dit zou [lokale ambtenaren] de vrijheid moeten geven om meer geld uit te geven aan het maken van betere plaatsen om in steden te wonen, in plaats van aan het leggen van beton.'
In 2050 schat de Wereldbank dat Chinese steden meer dan een miljard mensen zullen bevatten. Nu die datum steeds dichterbij komt, geloven velen dat zogenaamde 'slimme' technologie, zoals die in Yinchuan wordt geïnstalleerd, de belangrijkste factor zal zijn die bepaalt of die steden leefbare agglomeraties zijn die tegemoet komen aan de dagelijkse zorgen van burgers over gezondheidszorg, veiligheid, vervuiling en transport, of smogige megasteden die vooruitgang boven mensen stellen.
