Gucci regeert opperste: de opkomst en opkomst van visionaire ontwerper Alessandro Michele
Na zijn historische catwalk in Westminster Abbey in juni heeft creatief directeur Alessandro Michele zijn imperium resoluut opgeëist
De visionair is de enige echte realist, zei de Italiaanse meesterfilmer Federico Fellini, die altijd geloofde dat kunst anders moet durven zijn in haar streven naar schoonheid en eerlijkheid.
Als hij vandaag nog had geleefd, zou Fellini ongetwijfeld de moed hebben bewonderd van Gucci's creatief directeur Alessandro Michele, die het verhaal van het Florentijnse huis opnieuw heeft bedacht door een folkloristische fantasie te schrijven die het modelandschap volledig heeft veranderd.
[[{'type':'media','view_mode':'content_original','fid':'100887','attributes':{'class':'media-image'}}]]
Film van Abigail Fletcher
Van de hoogste regionen van luxe tot de bruisende hoofdstraat, Gucci's nieuwe dresscode heeft barok, fantastisch en carnavalesk tot een zeer reëel fenomeen gemaakt waar iedereen schijnbaar een stukje van wil.
Michele, 43, trad in januari 2015 in dienst en heeft deze eeuw de grootste seismische verandering georkestreerd bij een groot Italiaans modelabel. De in Rome geboren ontwerper heeft Gucci omarmd en opgeladen met dezelfde ijver als Tom Ford, wiens tienjarige ambtstermijn als creatief directeur van 1994 tot 2004 het label uit het financiële slop schudde en het veranderde in een krachtpatser van een miljard dollar.
Daar houden de vergelijkingen op: Fords erfenis ligt in de seksueel geladen, hoogglanzende glamour van zijn collecties, terwijl Michele's 'faux vintage' romantiek wil in plaats van je naar bed te lokken. Hij is een lappendeken van zowel couture als streetstyle, vintagewear en hedendaags maatwerk, hoge en lage cultuur.
Gezien de eclectische aard van zijn productie, is het geen verrassing dat Michele's oorspronkelijke plan was om als kostuumontwerper te gaan werken na het behalen van zijn diploma aan de Accademia di Costume e di Moda in Rome. 'Ik wilde met de opera werken, een podium hebben als een kostuumontwerper', zegt hij.
Hij heeft nu meer dan een podium - hij heeft een imperium. En wat een verleidelijke beeldenstormer maakt hij, met zijn lange, gekrulde manen, volle baard en uniform van jeans en effen wit T-shirt. Hij draagt meer ringen dan een Hell's Angel - 'Met ringen voel ik me een sjamaan', zegt hij. 'Het is net als de paus; hij is bedekt met ringen en de mensen kennen zijn macht' - maar lijkt meer op Jezus vermengd met een scheutje Frank Zappa, wat mooi past bij het rock-star-come-messias-imago dat de modewereld hem heeft gegeven door van Gucci de heetste label ter wereld.
Afgezien van de uitbundigheid van zijn catwalks, maken het romantische en het heilige elke dag deel uit van Michele's visie. De ontwerpstudio's van Gucci bevinden zich in de Renaissance-pracht van het Palazzo Alberini, op slechts een steenworp afstand van de Tiber en met uitzicht op het Castel Sant'Angelo, dat vroeger een van de belangrijkste pauselijke residenties van de Eeuwige Stad was. Bovendien is het weekendhuis van Michele – hij woont samen met zijn partner Giovanni Attili, een professor in stadsplanning – een voormalig klooster in het middeleeuwse stadje Civita di Bagnoregio op een heuvel. In Rome deelt het stel een appartement op de bovenste verdieping in het historische centrum, boven Trattoria Polese, het favoriete restaurant van kardinalen en Vaticaanse notabelen. 'Soms benijd ik ze als ik naar beneden kijk en ze zo van hun toetjes zie genieten', zegt hij lachend.
Michele en Attili hebben twee Boston-terriërs en een Falabella-minipaard, hoewel het een verrassing is dat er ruimte is voor huisdieren, gezien hoe vol hun huizen zijn met kleurrijk en sierlijk antiek - inclusief armen vol ringen, kettingen en armbanden - van hun vele reizen naar het buitenland. Je hoeft maar het Instagram-account van Michele te bekijken om te zien hoezeer het leven kunst imiteert in de huiselijke omgeving. Veel van zijn looks zijn namelijk geïnspireerd op zijn collectie vintage stoffen en tapijten, die hij opdeed in Portobello Road in Londen en op de Clignancourt-markt in Parijs.
Michele was twee jaar geleden relatief onbekend buiten de branche. Voorafgaand aan zijn toetreding had hij 12 jaar bij Gucci gewerkt, waar hij verschillende prestigieuze functies bekleedde, en werd in 2002 door Tom Ford uitgekozen om in Londen te gaan werken, waar hij kort daarna hoofd accessoires werd. De ontwerper werkte als medewerker van creatief directeur Frida Giannini toen de nieuwe chief executive, Marco Bizzarri, een schokbedrijf orkestreerde en hem de rol van Giannini toekende. Qua rang was hij dan ook meer de anonieme alleskunner dan de spreekwoordelijke paus die hij inmiddels is geworden.
Het verhaal achter het vertrek van Giannini bij Gucci is geen geheim - ze werd uit haar functie gezet, samen met haar man, Patrizio di Marco, de voormalige chief executive van het label, toen de verkoop gedurende een periode van 18 maanden terugliep. In het moeilijke economische klimaat waren consumenten de gestroomlijnde, beheerste stijl van Giannini, die een grote invloed had op de paardensportgeschiedenis van Gucci, gewoon zat. Voor de buitenwereld was het vertrek van het paar een schot in de roos, maar op het hoofdkantoor van Gucci waren er plannen om het fortuin van het modehuis om te draaien - en snel.
Michele's impact was onmiddellijk, of beter gezegd, hij zorgde ervoor door de uitdaging aan te gaan om zijn eerste herenkledingcollectie te produceren in minder dan een week - vijf dagen om precies te zijn. De AW15-collectie was een triomf. De show, aangekondigd als 'Urban Romanticism', grijpt terug naar de dromerige dubbelzinnigheid van Mick Jaggers iconische witte jurk tijdens het Rolling Stones' concert in Hyde Park in 1969, met modellen in doorschijnende blouses met strikbandjes en grillige kanten topjes. De volant werd gecompenseerd door Michele's moderne visie op jonge intellectuelen op de linkeroever: dandy's gekleed in kleurrijke baretten, nerdy brillen, geribde truien en stevige duffelcoats in de stijl van de jaren 70. De opvallende accessoires waren zijn nu kenmerkende Gucci-loafers afgezet met bont, die een commerciële hit blijven. Een handvol vrouwelijke modellen speelde geslachtsverwisselingen in jongensachtige pakken, loszittende opa-broeken en lange militaire jacks.
Boheemse gendervervaging was op ieders lippen, behalve die van de ontwerper, die beweert onverschillig te staan tegenover het idee van androgynie. 'Veel mensen hebben het over cross-gender', zegt hij. 'Dit idee interesseert me niet. Ik denk dat als je het over schoonheid hebt, seksualiteit minder belangrijk is. Ik begin met schoonheid en romantiek, en als je probeert te werken met de schoonheid, met de ziel, met dat soort esthetiek, verdwijnt de seksualiteit uiteindelijk.'
Michele organiseerde in februari 2015 zijn eerste damesmodeshow in Milaan, waarmee hij zijn stilistische claim op Gucci bevestigde: een maximalistische melange van vrouwelijke bourgeoisie, gekte op de vlooienmarkt en casual garçonne-edginess. In een notendop, de modellen zagen eruit alsof ze de verkleeddoos van oma hadden geplunderd – in de veronderstelling dat oma als jonge vrouw pijnlijk lomp was geweest.
Michele, geboren uit kunstzinnige ouders in Rome in 1972, is zelf een bloemenkind uit de jaren 70. Zijn vader en moeder zijn overleden, maar het lijdt geen twijfel dat hun Boheemse geest zijn werk blijft beïnvloeden - hij draagt miniatuurfoto's van hen in een van de vele medaillons die aan een gouden antieke armband om zijn pols bungelen. Zijn moeder, die Michele's passie voor films en decors deelde, had een baan in de filmindustrie als uitvoerend assistent. Zijn vader werkte voor luchtvaartmaatschappij Alitalia, hoewel Michele hem beschrijft als 'een sjamaan', een spirituele ziel die het gelukkigst is als hij wordt omringd door de natuur of als hij sculpturen maakt.
Michele begon zijn carrière als senior accessoire-ontwerper bij Fendi. 'Na mijn studie besefte ik dat ik talent had, dankzij mijn handen', vertelt hij. 'Als ik een potlood in mijn hand heb, kan ik heel snel schetsen. Dus uiteindelijk had ik een interview in Roma met Silvia Venturini Fendi [telg van de familie Fendi en hoofd accessoires en herenkleding]. Het was ten tijde van de eerste Baguette-tas [geïntroduceerd in 1997]. Ik was zo gefascineerd door het idee om met Karl Lagerfeld [creative director of womenswear bij Fendi] samen te werken. Het was het meest opwindende moment van mijn leven, want ik moet zeggen dat dit gezin in die tijd echt een gekke plek was.'
De desinger ziet eruit en klinkt misschien een beetje als een hippie, maar hij is geen dilettant als het gaat om weten wat verkoopt. Accessoires zijn de melkkoe van elk luxe merk, dus het smeden van zijn carrière in het zakelijke hart van zowel Fendi als Gucci heeft hem ongetwijfeld in staat gesteld zijn eigenzinnige esthetiek naar voren te brengen met het vertrouwen van een ervaren merkstrateeg. Een van zijn eerste stappen was om Gucci's beroemde dubbele G - 'zijn wapen' - opnieuw te configureren en opnieuw emblematisch te maken. Er werd een ronder, zachter motief gecreëerd dat op riemgespen, tassen en zelfs kleding werd aangebracht.
Voor zijn AW 2016-collectie dameskleding riep Michele de hulp in van de in Brooklyn wonende graffitikunstenaar GucciGhost (echte naam Trevor Andrew) om accessoires en collectiestukken te labelen met gespoten Gucci-logo's als een joviale draai aan de kunst van toe-eigening. Op dezelfde manier kleedde de ontwerper modellen aan in gedurfde T-shirts van het merk Gucci voor zijn Cruise 2017 herenkledingcollectie, waarbij hij herinnerde aan de vervalsingen die bij marktkramen werden gevonden. Ondanks al zijn wervelende romantiek en geborduurde opsmuk, is Michele ook een meester in verrassing.
Zoals alle ontwerpers heeft de nieuwe jongen van Gucci zijn helden, de een heel anders dan de ander. Hij bewondert Riccardo Tisci van Givenchy omdat hij 'de eerste was die de straat echt in een oud couturemerk bracht'. Jonathan Anderson uit Groot-Brittannië is een andere favoriet, net als Alexander McQueen, die hij beschrijft als 'de grootste ontwerper van de afgelopen 50 jaar' en die hij beschouwt als een visionair die wordt gemotiveerd door de noodzaak om schoonheid in al zijn vormen te produceren.
'Toen ik naar de tentoonstelling [Alexander McQueen: Savage Beauty] in New York ging, bevestigde het dat hij echt een kunstenaar was. Hij begreep dat mode meer kan bewegen dan alleen een jurk; het kan je iets over jezelf laten voelen.'
Michele's stijl is misschien een wereld van verschil met die van McQueen, maar hij ziet zichzelf duidelijk als een geestverwant. 'Ik wil schoonheid terug in de mode injecteren', verklaarde hij backstage tijdens zijn Cruise 2016 damesmodeshow in New York.
De show - Michele's tweede damescollectie - was ook een tijdige herinnering aan het groeiende belang van Cruise-collecties in de mode. Een collectie die in november de boetieks binnenkomt en blijft tot juni. Kleding die gericht is op de wereldwijde elite, onze moderne vrijetijdsklasse, wiens kleerkasten worden aangestuurd door opvallende seizoensmarkeringen zoals kerstmis in Zwitserland en exotische winterzonvakanties. Een kunstgalerie in Chelsea werd omgevormd tot een Aladdin's grot van decoratieve weelde terwijl modellen langs tientallen Turkse tapijten gleden. Bedekt met juwelen, hun nek omlijst door uitbarstingen van stoffen bloemen, nam de cast de bravoure aan van keizerlijke prinsessen die feestmeisjes werden, nog steeds geeky maar gehuld in magie. De aristocratische zachtheid van doorschijnende blouses, renaissance-geïnspireerde patronen, vallende chiffon en transparant kant werd gecompenseerd door de allure uit de jaren 70 van glinsterende lurex, leuk bont en een geborduurde menagerie van glinsterende insecten, tropische vogels, kronkelende slangen en Sumatraanse tijgers.
Terwijl Cruise 2016 de modewereld versteld deed staan, was het niets vergeleken met de coup die Michele in juni in Londen uitvoerde toen hij de eerste catwalkshow ooit organiseerde in de kloostergangen van Westminster Abbey. De pure durf vertroebelde zeker een paar veren, aangezien de abdij de laatste rustplaats is van veel van de meest gevierde heilige mannen, dichters, premiers, soldaten en vorsten van het land, maar Gucci's Cruise 2017-collectie schreef ook geschiedenis door de Britse excentriciteit te vieren door de ogen van een nog eigenzinniger Italiaan.
Symbolisch kan men er niet omheen dat de show een erkenning was van de suprematie van de ontwerper, of, beter nog, een metaforische klokkenluider om de nieuwe soeverein van de mode aan te kondigen. Met hetzelfde gevoel van plezier in het linkse veld als hij had met GucciGhost en het taggen van het logo, bewees Michele de grote stilistische stammen van Groot-Brittannië - zij het radicaal opnieuw bedacht in een setting die al honderden jaren staat voor alles wat historisch en gepast is.
'Toen ik hier eind jaren tachtig kwam, dacht ik dat dit de plek was waar ik wilde wonen', zei hij aan het eind van de show. 'Dus met deze collectie heb ik veel dingen in Londen gestopt die ik leuk vond. Al je kleine stammen die door de stad lopen; sommige dingen behoren tot het verleden en andere zijn eigentijds. Dat is erg Engels voor mij. Ik zeg altijd dat je een punk kunt vinden die zijn kopje thee heeft. Waarom niet? Het is mogelijk. Is dat niet prachtig?'
Ondanks alle kardinalen en Vaticaanse edelen met wie hij in Rome omgaat, lijkt Michele de voorkeur te geven aan vrouwelijke leiders uit de geschiedenis: 'Voor mij was Elizabeth I de eerste rockster. Ze zorgde goed voor haar uiterlijk. Grote kunstenaars schilderden haar. Knappe mannen wilden haar minnaars zijn. Dat is wat we een rockster noemen, niet? En ik wilde haar in deze collectie.'
Zijn stoet had Elizabethaanse punkprinsessen; aristo-meisjes in zwierige jurken, geschikt voor een losbandig potje croquet op het gazon; 'Bloomsbury Set' dames in mannelijke pakken en mooie jurken; middeleeuwse deerntjes in sjorringen van gevlochten stof, en natuurlijk meer borduurwerk dan je een scepter zou kunnen schudden - alleen deze keer met de appliqué van katten en honden, tijgers en ijle beesten. De mannen van Michele waren Punks, Teddy Boys en New Romantics, die retro-referenties vermengden met studs, laarzen, tie-dye, tartan en zelfs knipoogjes met gespen. De kroon op het werk waren echter de blikken die naar de koningin zelf wezen, met modellen die handtassen vasthielden, haar verborgen onder zijden sjaals die strak onder de kin waren geknoopt. Hier was mevrouw, zoals Michele het voor ogen had. Eén blik, hoewel versierd met het gezicht van een schreeuwende ijsbeer, was zelfs gemaakt in haar favoriete babyblauw.
Sommige critici hebben Michele sindsdien van herhaling beschuldigd, maar dit lijkt een luie manier om een ontwerper de mond te snoeren die de wispelturige obsessie van de mode met seizoensgebonden heruitvinding afwijst en in plaats daarvan zijn hele zelf in een fijn afgestemde esthetiek gooit die zijn persoonlijkheid en ziel weerspiegelt. Zoals het gezegde luidt: 'Als het niet kapot is, waarom zou je het dan repareren?' Of, om het nog welsprekender te zeggen, we kunnen de cirkel weer ronddraaien naar Fellini, een van de meest bekende filmcommentatoren over de menselijke conditie. 'Ik regisseer altijd dezelfde film', zei de grote regisseur ooit. 'Ik kan de een niet van de ander onderscheiden.' Herhaling heeft hem nooit kwaad gedaan.
Verhaal van Godfrey Deeny
Fotografie door Agnes Lloyd-Platt
Styling door Alex Petsetakis
