Go Westeros: een Game of Thrones-ervaring geschikt voor een koning in Belfast
De immens populaire HBO-serie heeft een broodnodige boost gegeven aan de toeristenindustrie van Noord-Ierland
Een keurige hotelmanager lacht als een andere buslading bezoekers door zijn deur stroomt om te poseren voor selfies voor de Game of Thrones-memorabilia van zijn restaurant. De huisbaas van een eens zo rustige pub straalt als zijn drank wordt geramd door Thrones-fans die in de stad zijn om nabijgelegen filmlocaties te bezoeken. Bedevaartnerds uitgedost in middeleeuwse kostuums zwaaien met bijlen en zwaarden terwijl ze langs de lokale bevolking dwalen in voorheen anonieme Ulster-steden.
Ik sloot me aan bij die geeks om uit de eerste hand het verbluffende effect te zien dat Game of Thrones op Noord-Ierland heeft.
De televisiebewerking van de fantasieromans van George R.R. Martin wordt algemeen beschouwd als de meest succesvolle tv-serie aller tijden. Het wordt uitgezonden in 200 gebieden en de openingsaflevering van seizoen acht van deze week werd door naar schatting een miljard mensen bekeken.
Noord-Ierland is de thuisbasis: Game of Thrones werd hier op meer dan 26 locaties gefilmd, waardoor het land een gewaardeerde toeristische bestemming is voor fans van de show van over de hele wereld. Mensen die nooit een vakantie in Noord-Ierland hadden overwogen, kunnen hier nu niet snel genoeg komen.
Tijdens het ontbijt in het aangename Europa Hotel zitten opgewonden toeristen uit China en India in vreemde talen te kletsen, maar het is gemakkelijk te ontcijferen wat hen naar Belfast heeft gebracht: hun Hindi en Chinees is bezaaid met weggeefwoorden als 'Winterfell' en 'Westeros'.
Nonchalant wachtend in de ronde lobby van het hotel zijn Game of Thrones-gidsen gekleed in mantels en hoofddeksels, die eruitzien alsof ze net van de set zijn gestapt. Niemand knijpt een ooglid. De stad heeft de fantasy-serie erg omarmd.
En goed, het zou kunnen. Game of Thrones nadert zijn einde op het scherm, maar het financiële druppelen voor Noord-Ierland vertoont geen tekenen van opdrogen. Noord-Ierland had in 2018 een recordjaar voor toerisme, met bijna vijf miljoen overnachtingen die bijna £ 1 miljard in de lokale economie injecteerden.
In hetzelfde jaar namen naar schatting 350.000 buitenlandse bezoekers de beslissing om Noord-Ierland te bezoeken vanwege Game of Thrones, met een opbrengst van meer dan £ 50 miljoen. Een land dat ooit berucht was vanwege het maar al te echte bloedbad, is nu beroemd om fantasiebloedvergieten en de voordelen zijn enorm.
Rondleidingen door de filmlocaties van het land vormen de hoeksteen van deze kerching. Velen worden geleid door voormalige figuranten zoals Robbie Atkinson van Game of Thrones Tours. Als langharige, ijverige Thrones-fan leidt hij ons op één gedenkwaardige dag langs verschillende locaties.
Terwijl onze bus de stad uit kronkelt, vertelt Robbie ons over zijn ervaringen op de set, inclusief elk van zijn zeven doden als figurant. Glimlachend met zijn hele gezicht, doorspekt hij zijn monoloog met gelach. Dan stelt hij voor dat we een Game of Thrones-aflevering bekijken op de tv-monitor van de bus. Ik heb toevallig de aflevering waarin ik speel, lacht hij. Een geweldig karakter, hij is misschien wel de gelukkigste man op aarde.
Uiteindelijk komen we aan in Cushenden aan de kust van Antrim. Een mooi dorp met een Cornish-sfeer, met zijn enorme grotten aan zee waar Melisandre het schaduwwezen baarde. Het is een ontspannende plek, met zeewater dat door de rotsen naar het zandstrand rolt. Terwijl we in volledige kostuum poseren, kuieren de lokale bevolking langs, wandelend met hun honden. Zij en hun honden hebben het allemaal al eens eerder gezien. Honderden keren.
Robbie leidt ons ook over een duizelingwekkende touwbrug in Carrick-a-Rede, die lijkt op een soortgelijke brug in de HBO-serie, en laat ons hotels en pubs zien met speciale Game of Thrones-deuren. Deze deuren zijn gemaakt van het hout van omgevallen bomen die ooit in de iconische Dark Hedges-scènes van de show stonden. Ze bevatten ingewikkeld vervaardigde kunst, die het verhaal van de show verbeeldt.
De eerlijke deuren trekken de gokkers: fans krijgen speciale 'Journey of Doors'-paspoorten, die ze krijgen gestempeld als ze de pubs en restaurants bezoeken die zo'n deur herbergen. Geen wonder dat de eigenaren niet kunnen stoppen met glimlachen.
Later maken we een helikoptervlucht over de Dark Hedges en de dramatische Causeway-kustlijn. Het is een stralende zonnige dag en de zee heeft een prachtige mediterrane groene tint als we erop neerkijken. Dan is het allemaal terug naar Belfast, naar zijn moderne restaurants en charmante bars, die ruiken naar Guinness en sterke whisky, en allemaal lijken te weerklinken met livemuziek. Of je nu een Thrones-fan bent of niet, Noord-Ierland is absoluut een geweldige plek om te bezoeken.
De volgende dag brengt William Van Der Kells, een andere GoT-extra-gedraaide gids, ons naar Castle Ward in County Down, waar de Winterfell-scènes van het eerste seizoen werden gefilmd.
Nadat we over talloze kronkelende straatjes slalommen, stoppen we bij de heilige grond. Hij stelt ons voor aan Will Mulhall en zijn twee Noordelijke Inuit-honden - Odin en Thor. Maar dit zijn niet zomaar oude honden: een paar weken nadat Will ze had gekocht, benaderde HBO hem met de vraag of ze ze in Game Of Thrones konden casten. Hij stemde toe en zijn honden speelden Grijze Wind en Zomer, de verschrikkelijke wolven van Robb en Bran Stark.
Nu misschien wel 's werelds beroemdste levende honden, zijn ze verzekerd voor honderdduizenden ponden en hebben ze meer dan 40.000 toeristen ontmoet, van wie velen in hun aanwezigheid monddood zijn geworden en door de sterren zijn geslagen. (Ze hebben zelfs hun eigen Instagram-account: @got_direwolves .)
Na met tegenzin afscheid te hebben genomen van Odin en Thor, ademen we de bekende bezienswaardigheden van het historische boerenerf in Castle Ward en het nabijgelegen Audley Castle in. Het is een koude dag en de winterse temperatuur lijkt erg passend.
Om de strijdlustige sfeer van de show op te roepen, nemen we deel aan boogschieten, zwaardgevechten en bijlwerpen op de plekken waar mensen als Jon Snow en Robb en Bran Stark stonden. We organiseren ook een nep-onthoofding. (Ik win het bijlwerpen comfortabel, maar ik blijf op afstand van het onthoofdingssegment.)
Na de lunch in Percy French in County Down (een andere locatie die geniet van het Dark Hedges-deurdividend) lopen we door het prachtige Tollymore Forest, met zijn rotsbruggen, borrelende beekjes en een prachtig uitzicht op Newcastle. Het was hier dat Ned Stark en zijn zonen ontdekten dat de vrouwelijke schrikwolf pups had gebaard, en waar rangers van de Nachtwacht de uiteengereten lichamen van Wilding ontdekten.
Bloederige dingen, en er is ook genoeg bloedvergieten op het enorme Game of Thrones Tapestry, dat momenteel wordt gehost in een slecht verlichte kamer in het Ulster Museum, in de mooie Botanic Gardens van Belfast. Een 80 meter lang, met de hand geweven wandkleed, het toont scènes uit de geschiedenis van de show, gemodelleerd naar de stijl van het tapijt van Bayeux.
In de show zijn naar schatting 174.373 doden gevallen en een aantal van hen verschijnt op het tapijt. Het omvat een zwangere vrouw die wordt neergestoken, een bloedbad bij een banket en tal van andere slachtscènes. Terwijl we rondlopen, beweert de gids van het Engelse museum dat dit letterlijk het meest gewelddadige wandtapijt is dat je ooit zult zien.
Tijdens mijn verblijf ontmoeten we ook drie van de sterren van de show bij de lancering van de Game of Thrones-touringtentoonstelling op de locatie van TEC Belfast. De tentoonstelling is gebaseerd op een korte wandeling van de legendarische Titanic Studios, waar veel van de serie is opgenomen.
Er is veel opwinding als de acteurs Isaac Hempstead Wright, Ian Beattie en Liam Cunningham arriveren om de tentoonstelling te lanceren, die kostuums en rekwisieten uit de eerste zeven seizoenen omvat. De bebaarde, ondeugende Beattie, die de gemene ridder Ser Meryn Trant speelt, zegt dat je de show echt kunt ruiken als je door de tentoonstelling loopt.
Hij is beter toegerust dan de meesten om het effect van Game of Thrones op Noord-Ierland te beoordelen - hij is hier geboren. Hij herinnert zich de vele keren dat bezoekende fans hem op straat benaderden, waaronder een stel dat voor hun huwelijksreis uit China kwam overvliegen. Wie had 30 jaar geleden gedacht dat Noord-Ierland ooit een huwelijksreis zou worden? hij grinnikt en schudt ongelovig zijn hoofd. Maar dat is het nu.
Het groeit steeds verder. In Noord-Ierland zijn de afgelopen zes jaar meer dan 25 nieuwe bezoekerservaringen van Game of Thrones ontwikkeld, variërend van banketten op de set met 'Kingslayer Cupcakes' tot zelfgeleide routes en fietsavonturen.
En in 2020 gaat er een officiële Game of Thrones Studio Tour van start in County Down. Een interactieve ervaring van 110.000 vierkante meter met verbluffende beelden, betoverende sets en originele rekwisieten en kostuums, het is ingesteld om nog meer Thrones-fans naar de land.
En weet je wat? Je zou een hart van steen nodig hebben om niet gecharmeerd te zijn van Noord-Ierland. Een plek die zoveel duisternis heeft gekend, geniet nu van zijn dag in de zon en het is absoluut prachtig om te zien.
De dagtochten werden verzorgd door gameofthronestours.com , gameofthrones-winterfelltours.com en touringaroundbelfast.com
Voor meer informatie bezoek Ireland.com
