Een portret van de kunstenaar: Ontmoet Arabella Dorman
De portretschilder van de Society vertelt ons waarom ze net zo blij is met het schilderen van soldaten in Afghanistan als de koninklijke familie in Chelsea
Arabella Dorman
Mensen fascineren portretkunstenaar Arabella Dorman, of het nu leden van de Londense high society zijn die poseren in haar studio in Chelsea of Britse squaddies op de slagvelden van Basra.
'Op papier lijken ze een wereld van verschil', geeft ze toe. 'Ik ben deze portretschilder van de samenleving, ik schilder royalty's en uiterst belangrijke mensen, die zich verplaatsen tussen een portret, bijvoorbeeld van prins Michael van Kent, naar een Iraaks kamp. Maar ik zie mijn oorlogswerk en mijn portretten niet als onverenigbaar. Ze zijn niet zo verschillend.'
Het is moeilijk om je Arabella voor te stellen op het slagveld: lang en blond, ze lijkt gemaakt voor King's Road. Toch hebben conflicten en oorlogvoering haar altijd geïntrigeerd en toen generaal Sir Richard Shirreff haar in 2006 vroeg om naar Irak te gaan als oorlogskunstenaar van het VK, greep ze de kans - 'met enige bezorgdheid, moet ik toevoegen'.
Ze bracht een maand door in het door oorlog verscheurde land, reisde met de troepen en schilderde alles wat ze zag, zelfs schetsen onder vuur in Basra. Dus hoe vond deze elegante societykunstenaar, de kleindochter van Sir Maurice Dorman, een voormalige gouverneur-generaal van Malta, het als een 'burgervrouw' in Irak omringd door soldaten?
Ze antwoordt lachend. 'Het kan tot gênante situaties leiden – ik bedoel, waar plas je in een kamp vol mannen? Maar ik denk dat mensen zich vaak sneller voor je openstellen. Ik vorm geen bedreiging en ik ben waarschijnlijk een van de weinige burgervrouwen die ze tijdens hun hele tour zo vaak hebben gezien dat ze zich openstellen en als portretschilder is dat zo nederig.
'Je kunt je voorstellen dat er een zekere mate van verwarring bestaat over waarom ik daar ben, dus ik krijg: 'Wat doet u hier in godsnaam, mevrouw?' en ik zeg: 'Ga zitten en ik zal het je laten zien.' En dat doen ze en ik maak er een schets van 10-15 minuten van.'
De resultaten verstrooien haar studio waar we zitten, ontroerende houtskoolherinneringen aan jonge soldaten, sommigen nu niet meer in leven, anderen met verwondingen die hun leven voor altijd hebben veranderd. Wetende dat ze klaar waren op het slagveld op momenten die buiten de gevechten waren vastgelegd, draagt bij aan hun ontroering.
Die tour was echter niet genoeg voor Arabella. Na Irak ging ze naar Afghanistan, keerde er in vijf jaar meerdere keren terug en nam zelfs haar man, een zakenondernemer Dominic Elliot, mee om het land verder te verkennen.
'Toen ik in de provincie Helmand was, kreeg ik te horen dat het niet de echte ziel van Afghanistan was en om het land te begrijpen, moet je naar het oosten, naar het noorden, maar niet hier', zegt ze. 'Veel journalisten richtten zich destijds terecht op het leger omdat onze mensen daar de campagnes vochten. Wat ze niet mochten onthullen of naar buiten brengen was de essentie van het Afghaanse volk, de ziel en de majesteit van een ongelooflijk trots volk, dus ik probeerde die dekking in mijn werk in evenwicht te brengen.
'Ik heb een aantal ongelooflijke vrouwen ontmoet', vervolgt ze. 'Ik werd naar Lashkar Gah gevlogen en bracht een dag door met het eerste Afghaanse vrouwenpolitieteam. We praatten en wisselden verhalen uit over werk, kinderen en alles waar vrouwen over praten.'
Helaas werd een van de vrouwen, luitenant Islam Bibi, de hoogste vrouwelijke politieagent in de provincie Helmand, vier maanden later op weg naar haar werk neergeschoten en vermoord.
De herinnering aan die ontmoeting resoneert nog steeds met Arabella als ze uitlegt waarom ze probeert de onmenselijkheid van de mens voor de mens vast te leggen. 'Islam Bibi is voor mij een voorbeeld geworden van hoe je niet zonder hoop kunt leven', zegt ze. 'Ze was zo'n krachtig symbool van die hoop en ze wist dat de risico's zo groot waren, maar ze wist dat er andere vrouwen zouden zijn die in haar voetsporen zouden treden.' Er is zoveel dat uit de gruwel van oorlog kan worden gehaald en Ik denk dat dat is wat ik moet proberen te onthullen - durf ik de schoonheid te zeggen die vaak achter het tragische kan schuilen?'
Dat idee lag zeker achter het stuk dat Arabella in december 2015 in de schijnwerpers zette: Flight, haar installatie over de vluchtelingencrisis die toen begon te groeien.
'Ik was op Lesbos en werd overweldigd door het aantal vluchtelingen - niet alleen uit Syrië, maar ook uit Irakezen en Afghanen. Na gezien te hebben wat er in Afghanistan aan de hand was, kon je niet anders dan een zekere mate van schuld voelen. Vraag hen waarom ze het land verlieten en ze zeiden dat het gewoon te gevaarlijk was om bij Isis te blijven. Men voelt zich in het algemeen verantwoordelijk.'
Ze had het gevoel dat ze iets moest doen, maar voor een keer pakte deze levenslange schilder - ze won haar eerste kunstprijs op achtjarige leeftijd en studeerde in Londen en Florence - haar schetsboek niet op. 'Voor het eerst in mijn leven voelde ik dat schilderen niet het juiste medium was om op deze crisis te reageren. Schilderen gaat langzaam; het heeft tijd nodig. Deze crisis had iets veel snellers en ingrijpender nodig.'
Haar reactie kwam, passend genoeg, in de vorm van een boot - een echte rubberboot, oorspronkelijk gemaakt voor 15 maar die 62 mensen over de zee had vervoerd voordat het faalde en de vluchtelingen achterliet om te worden gered. Ze hing het hoog in de St. James's Church in Piccadilly en hing er drie reddingsvesten aan, waaronder een voor een kind. 'Ik heb zoveel kinderen en baby's uit de zee gehaald op Lesbos - levend, moet ik zeggen, maar als moeder van een vier- en een zesjarige was het bijna te veel om te dragen', zegt ze.
Als toegewijd christen had het werk een extra betekenis. 'Een boot is bijna een toevluchtsoord op zich, zoals een kerk, en ik dacht hoe krachtig het zou zijn om deze boot met Kerstmis in deze kerk te hebben hangen met drie reddingsvesten eraan, die de heilige familie en hun vlucht uit Egypte symboliseren .'
Zo'n onderwerp lijkt misschien een wereld verwijderd van het schilderen van portretten voor enkele van de beste figuren uit de Britse samenleving. Tot de klanten van Arabella behoren rechters van het hooggerechtshof, militaire leiders, zakenlieden, leden van het koningschap - Prins Michael zal later dit jaar een tweede portret maken. Ze ziet echter geen verschil tussen dit en haar ontroerende schilderijen van spelende kinderen in het stof in Afghanistan.
'Je hebt te maken met de menselijke conditie en je probeert te schilderen wat het betekent om mens te zijn. Of je nu een vrouw bent - zoals Clarissa Farr, de directrice van St Paul's Girl's School, die ik schilder voor haar pensioen, met al haar verantwoordelijkheden - of een soldaat die vecht in Irak, of een vluchteling die op de vlucht is voor de bommen en vervolging, je bent een mens en daar komt mijn werk samen.'
Portretten, zegt ze, is 'een proces met drie richtingen: het is een driehoek tussen het schilderij, het kunstwerk, de geportretteerde en de kunstenaar'. Spiegels rond haar studio laten de oppas zichzelf zien en zelfs Arabella in actie zien terwijl ze aan hun schilderij werken.
Klanten hebben ook inspraak in elk aspect van het portret, van de kleding die ze dragen tot de manier waarop ze zitten, zelfs de stijl van het schilderij, of het nu ontspannen of formeel is, of ze zitten of staan. 'Het is een partnerschap en ik vraag hun input gedurende het hele traject', zegt Arabella. 'Ze worden onderdeel van het proces, onderdeel van het werk. Ik maak ze niet objectiveren en zeg: 'Het is ik en jij'; wij zijn samen en het kunstwerk ontwikkelt zich daardoor op een heel andere manier.
'Het is zo belangrijk om live zittingen te houden om te proberen - bijna zoals Virginia Woolf schrijft - om te proberen het veranderende licht over het landschap van iemands karakter te krijgen. Dus ze kunnen een triest verhaal vertellen over een bepaald aspect van hun leven en jij probeert daar iets van binnen te krijgen, dan zullen ze me iets hilarisch of schandaligs vertellen of een wenkbrauw optrekken en knallen! Die wil je er ook in hebben. Je probeert de veranderende dynamiek te krijgen. Dat is wat zo opwindend is aan portretten: je probeert het personage te krijgen.
'Ik gebruik wat ik 'aanzienlijke selectie' noem - selecteren wat in wezen die persoon definieert. En dat is niet in uiterlijk; het staat in hun gezicht of in een handgebaar. En natuurlijk, om Leonardo da Vinci te citeren: de ogen zijn de vensters van de ziel. De meeste van mijn portretten zijn waarbij de oppas je recht aankijkt en je door de kamer volgt. Ik wil dat ze je opsluiten.'
Het is een intiem proces. Portretten duren over het algemeen drie tot vijf sessies, die elk twee tot drie uur duren. Je kunt zien hoeveel Arabella geniet van het proces. 'Het is geweldig om in de intieme omgeving van deze studio een ander mens te leren kennen', zegt ze. 'We luisteren naar muziek en we delen. Het is zo'n voorrecht. Ik hou ervan.'
Het is goed werk dat ze doet - Arabella heeft dit jaar 28 opdrachten te vervullen en plant een nieuwe tentoonstelling, Hidden, die volgend jaar zal worden getoond om de bekendheid te vergroten van het werk van het Royal Hospital Chelsea dat legerveteranen helpt. Ze hoopt ook in de nabije toekomst terug te keren naar Irak en zal samenwerken met het Sint-Jansoog-ziekenhuis in Jeruzalem, dat volgens haar zelf een 'verkenning van Jeruzalem' zal zijn. 'Ik hou gewoon van mensen en ze schilderen', zegt ze.
Tijdens ons interview benadrukt Arabella haar punten met gebaren naar haar portretten en schetsen, en brengt zo nodig grootschalige werken op haar computer naar voren. Elk stuk lijkt in haar geheugen gegrift en ik vraag me af of ze zich haar eerste portret kan herinneren. Ze lacht.
'Het was van een pony', zegt ze. 'Mijn vader heeft het nog in zijn studeerkamer. Ik was zo trots.'
