De plaag van hoge inflatie
Westerse economieën hebben al decennia lang niet meer te maken met snel stijgende inflatiecijfers. Komt daar verandering in?
Een algemeen beeld wordt gezien van de Bank of England in Londen
NIKLAS HALLE'N/AFP via Getty Images
De cijfers spreken voor zich. De inflatie – het algemene tempo waarmee de prijzen van goederen en diensten in de economie stijgen – is dit jaar aanzienlijk gestegen.
In de VS bereikte de inflatie van de consumptieprijzen in juni 5,4%, het hoogste cijfer in meer dan tien jaar; de Bank of England verwacht dat de Britse consumentenprijsindex tegen het einde van het jaar op 4% zal uitkomen, een verdubbeling van de doelstelling van 2%.
Het grote debat is of deze sprong te wijten is aan de buitengewone onderbreking die door de pandemie is veroorzaakt en daarom, in de rustgevende term waar centrale bankiers de voorkeur aan geven, van voorbijgaande aard is; of dat het een voorbode is van iets plakkerigers en problematischer. Consensus is nog steeds voorstander van het eerste. Maar sommige economen denken dat we een historisch keerpunt hebben bereikt: dat de plaag van de diepgewortelde inflatie een comeback maakt.
Waardoor wordt inflatie veroorzaakt?
Het is meestal het gevolg van een stijging van de productiekosten, zoals grondstoffen of lonen (bekend als kosteninflatie); of een toename van de vraag naar producten of diensten (demand-pull inflatie). We hebben beide in actie gezien tijdens de pandemie.
Een derde grote oorzaak – officieel op één hoop gegooid in de vraag-pull-schijf – is een toename van de totale geldhoeveelheid: wanneer centrale banken meer geld drukken, letterlijk of via kwantitatieve versoepeling, of andere vormen van stimulering gebruiken; of wanneer banken ervoor kiezen meer geld uit te lenen.
Psychologie speelt ook een rol. Verwachtingen van hogere inflatie zijn zelf inflatoir, omdat ze bijdragen aan een spiraal waarin de vraag wordt opgedreven (koop nu, voordat de prijs stijgt!) en zet de lonen onder druk om te stijgen om de levensstandaard op peil te houden. Daarom is inflatie, eenmaal uit de fles, zo moeilijk te temmen.
Wat maakt inflatie zo eng?
Uit de hand gelopen inflatie vreet aan koopkracht, tast spaargelden aan en heeft de neiging de armen het slechtst te treffen. En wanneer de catastrofe van hyperinflatie (wanneer de prijzen jaarlijks met 1.000% of meer stijgen) begint, kan dit de burgers verarmen en economieën vernietigen.
Maar zelfs de dubbelcijferige inflatie die gebruikelijk was in naoorlogse westerse landen vormde een ernstige bedreiging voor de economische gezondheid, vooral wanneer deze in combinatie met stagnerende groei een slopende toestand creëerde die bekend staat als stagflatie.
Hoe werd die situatie getemd?
Door een harde combinatie van hoge rentetarieven en monetarisme – de praktijk van het controleren van de geldhoeveelheid – die het krachtigst werd verdedigd door de Amerikaanse econoom Milton Friedman, en omarmd door de regeringen van Reagan en Thatcher van het begin van de jaren tachtig.
Milton Friedman op de foto met zijn vrouw, Rose May, tijdens een evenement in het Witte Huis in 2002
Alex Wong/Getty Images
De hoge prijs die hiervoor werd betaald, was een diepe recessie. Friedman beweerde controversieel dat inflatie altijd en overal een monetair fenomeen is. Die visie is echter uit de mode geraakt.
Het temmen van de inflatie in rijke economieën vanaf de jaren tachtig wordt nu meer gewoonlijk toegeschreven aan prijsverlagende structurele krachten aan de aanbodzijde – met name de impact van de technologische revolutie en globalisering, die leidden tot een enorme overdracht van de productie van goederen van economieën met hoge lonen tot gebieden als China en Oost-Europa.
Zijn stijgende prijzen ooit goed nieuws?
Zoals voormalig IMF-hoofdeconoom Kenneth Rogoff opmerkt, is een beetje inflatie geen slechte zaak: het is het teken van een gezond groeiende economie en stimuleert lenen en uitgeven - een reden waarom de Bank of England, net als andere centrale banken, een 2% doel. Dit wordt als een goede plek beschouwd omdat het voldoende is om het risico te verkleinen dat een economische crisis een deflatoire spiraal veroorzaakt waarin prijzen, lonen en uitgaven dalen.
Deflatie is nog moeilijker te bestrijden dan inflatie. Japan, dat er al drie decennia mee worstelt, is daar een goed voorbeeld van. In feite is sinds de financiële crisis van 2008 deflatie het overheersende paradigma in rijke landen wereldwijd; zelfs biljoenen aan stimulerende kwantitatieve versoepeling, en superlage of negatieve rentetarieven zijn er niet in geslaagd om het te verschuiven.
Veel economen zijn nog steeds van mening dat deze stand van zaken, ondanks de inflatoire uitbarsting van de pandemie, tientallen jaren zou kunnen duren.
Werd verwacht dat de pandemie inflatoir zou zijn?
Nee. In de diepten van de Covid-crisis van 2020 voorspelde niemand het razendsnelle herstel van dit jaar. Zelfs rond de jaarwisseling dacht de Bank of England nog steeds na over het vooruitzicht van een negatieve rente om de economie te stimuleren.
Maar na een daling van bijna 10% in 2020 (de grootste daling in meer dan 300 jaar), wordt verwacht dat de Britse economie dit jaar met 7% zal groeien. De inflatie heeft een lift op de rit.
Opgesloten consumenten, gesteund door overheidssteun en besparingen, gaven geld uit aan duurzame goederen zoals kleding, auto's en apparaten, waardoor de druk op de verstoorde wereldwijde toeleveringsketen toenam. De heropening heeft geleid tot een storm van ingehouden vraag naar diensten.
Bars, restaurants en kappers hebben de prijzen verhoogd om de verliezen van sluitingen terug te verdienen en de hogere kosten te compenseren, terwijl een nijpend tekort aan arbeiders de lonen deed stijgen.
JUSTIN TALLIS/AFP via Getty Images
Is dit slechts een tijdelijke uitbarsting?
Waarschijnlijk, zegt de econoom Kallum Pickering van de Berenbergbank. De waarschuwing uit de geschiedenis is echter duidelijk: alle perioden van hoge aanhoudende inflatie lijken in eerste instantie tijdelijk.
Monetaristen houden vol dat de grote stimulans van kwantitatieve versoepeling voor de geldhoeveelheid ongetwijfeld zal uitwijzen: de hoeveelheid geld in omloop (volgens de belangrijkste M2-maatstaf) is in de VS sinds februari 2020 met meer dan 20% op jaarbasis gegroeid, de snelste sinds de jaren 1940.
Een vraag is of de desinflatoire krachten van de afgelopen decennia zijn uitgespeeld: globalisering wordt teruggedraaid, aangezien westerse economieën de afhankelijkheid van China verminderen; mensen in geavanceerde economieën worden ouder en geven mogelijk minder uit.
Roger Bootle, de econoom die 25 jaar geleden de dood van de inflatie uitriep, waarschuwt ook dat het streven naar een netto-nuluitstoot een hele reeks kosten- en prijsstijgingen met zich mee zal brengen.
