British Gas: D-day doemt op voor eigenaar Centrica
Concurrentie onderzoekt een van de vele uitdagingen voor nutsbedrijven, die zijn dividend heeft moeten verlagen
door Steven Frazer, Shares magazine
Hoe scherp de tanden van de Mededingings- en Marktautoriteit (CMA) zijn, komt energiegroep Centrica binnenkort te weten. De waakhond doet al enkele maanden onderzoek naar de Britse gas- en elektriciteitsvoorzieningssector, te midden van beschuldigingen van buitensporige winsten en marktmisbruik. De CMA zal morgen haar voorlopige bevindingen bekendmaken, en het rapport zou verstrekkende gevolgen kunnen hebben voor de Britse gaseigenaar en een van de 'grote zes' leveranciers van het VK.
'De CMA heeft de macht om significante veranderingen op de markt door te voeren, hoewel het uiterst onzeker is hoe ver het zal gaan', zegt Adam Forsyth, analist van nutsbedrijven van Cantor Fitzgerald. 'Het kan zelfs concluderen dat er niets aan de hand is.' Recente speculaties suggereren dat de laatste mogelijk dicht bij de waarheid ligt. In een artikel in de Financial Times werd onlangs gesuggereerd dat de zes grote Britse energieretailers waarschijnlijk vrijgesproken zullen worden van beschuldigingen van buitensporige winsten en marktmisbruik.
Het marktaandeel van British Gas wordt geschat op 30,2 procent van de Britse markt voor dual fuel, met ongeveer 7,3 miljoen klanten. Dat is twee keer zo groot als de op één na grootste concurrent, SSE, en levert duidelijk bewijs dat hoe minder veranderingen in de status-quo die de CMA suggereert, hoe beter Centrica het leuk zal vinden.
Maar het bedrijf staat voor andere uitdagingen, zoals lage groothandelsprijzen voor gas, problemen met de klimaatverandering, nieuwe concurrentie en opkomende technologie. Na het warmste recordjaar (2014) en een verbluffende ineenstorting van de olie- en gasprijzen, zakte de jaarwinst in 2014 met meer dan een derde, terwijl de bedrijfswinst bij British Gas met 20 procent daalde tot £ 823 miljoen, waardoor de groep instortte. het dividend met 30 procent.
De handel in het begin van 2015 is schijnbaar verbeterd, blijkt uit een handelsupdate van 27 april die een stijging van het gasverbruik met 10 procent signaleerde, deels als gevolg van lagere temperaturen dan normaal. Toch zullen deze beperkte verbeteringen ruimschoots worden gecompenseerd door lagere grondstofprijzen.
Nu de kapitaalinvesteringen en de productiekosten onder druk staan, staat CEO Iain Conn onder toenemende druk om langetermijnoplossingen te vinden voor de vele problemen van de groep. Sommige City-analisten denken zelfs dat er een reële kans is op een dramatische ineenstorting van de stroomopwaartse bevoorrading en stroomafwaartse productiemiddelen. Conn zal naar verwachting de bevindingen van zijn eigen groepsbrede strategische evaluatie onthullen, naast de halfjaarresultaten die op 30 juli worden verwacht.
